”修身，齊家，治國平天下。“這是絕大多數中國知識分子的人生追求。救世濟民，經世致用，這一思想自屈原以降就在中國知識分子的血脈裏奔湧激蕩。”先天下之憂而憂，後天下之樂而樂“,這一觀念早已浸潤在一代代中國士大夫的腦顱與心田之中。
曾國藩，位卑之際不忘憂國。位顯之時，更是夙興夜寐，以高人一籌的見識辦洋務，興譯館，遣學生，力扶將傾大廈。時時在踐行中國知識分子治國平天下的古老命題。
曾國藩既扮演著知識分子的角色，開始其漫長的心路曆程，又肩負匡扶國家的政治之重任。他把落腳點選在後者上，而又不忘前者的清高本色，把二者協調得幾乎完美無瑕。
曾國藩的人生曆程給了我們很多啟示。當今中國需要的正是千萬個經世濟民的實踐家。
1.為治亂世，不惜充當曾剃頭
曾國藩生在亂世，從維護封建統治和道統觀念出發，他極其仇視各地農民鬥爭，他與太平天國政權有著近20年的長期作戰史，打敗太平天國是他一生事業的頂峰。無論對太平天國如何評價，在此，曾國藩拿起了峻法的武器，扼殺了這場農民鬥爭，這是事實，這是其階級本性使然。太平天國的洪秀全，在金田村起義的時候，是道光三十年（1850）十二月十日。這年雖在年號上仍稱為道光年，但事實上道光皇帝，早已在這年正月中旬因病去世，而由他年甫二十歲的兒子奕訁寧繼位，是為鹹豐皇帝。
鹹豐皇帝即位不到一年，太平天國就起事了，這位年輕的皇帝當時對於政務尚未諳熟，而國家一切軍事、政治的重要政策，都要由他來決定，所以初期朝中頗有點慌亂之象。可是鹹豐皇帝雖然年輕，卻很沉著，最後他聽從戶部尚書入值軍機處大臣文慶的建議，采用”以漢人製漢人“的政策，起用漢人，平定了這場大亂。
最先他起用前雲南總督林則徐為欽差大臣，率領前雲南提督張必祿等馳往平亂，可是林則徐年歲太大，不堪長途跋涉，還沒有走到廣西，就在中途病死。那張必祿雖然走到潯州，但也步上林則徐的後塵。
接著，鹹豐皇帝又派兩江總督李星沅為欽差大臣，漕督周天爵為廣西巡撫，加總督銜，同時調整了湘、鄂、桂等省的一批官員，動員了兩廣、雲貴等省兵力，對太平軍加以限製圍剿。可是李、周這兩位大臣，為了權利之爭，卻大起齟齬，使得太平軍攻城略地，得心應手。鹹豐皇帝見事情不妙，又改派蒙古籍的軍機大臣賽尚阿為欽差大臣。
賽尚阿到了廣西，以向榮為北略，會同南路的烏蘭泰部作鉗形攻勢，向太平軍進擊。結果卻又因向、烏二人的戰略見解不同，打了一場敗仗，鹹豐皇帝大怒，將賽尚阿降了四級處分，向、烏二人則革職留任。
向榮不失為一戰將，當太平軍衝進湖南以後，他竟一直跟在太平軍後麵尾追，再從湖北追到南京，在孝陵衛紮下了”江南大營“.這時鹹豐帝正苦於找不到一個可以代替賽尚阿的人，覺得向榮這人也還不錯，又升向榮做了欽差大臣。
稍後，鹹豐帝在向榮之外，又任命琦善為欽差大臣，在揚州郊外寶塔山、司徒廟一帶，紮下了一座江北大營。這江南、江北兩座大營，雖監視了太平軍好幾年，打了無數次的仗，結果都被太平軍所殲滅。
自此以後，清廷對付太平天國的責任，都落在曾國藩、及其一手所訓練的湘勇身上了。
曾國藩於鹹豐二年夏天，本已外放江西鄉試正考官，途中忽遭母喪，乃照例棄官回家奔喪（這叫做”丁憂“）。這時正逢太平軍攻掠湖南，曾國藩繞道才回到湘鄉原籍。
是年十一月，清廷見事態嚴重，忙委派辦理團練大臣數十人在各地興辦團練維持地方治安，命曾國藩以在籍侍郎的身份，襄辦團練，協助地方官籌辦”防剿“.曾國藩原想上疏懇辭，但這忽然接到警報，武漢失守，湖南告急。巡撫張亮基專差請曾國藩到省城去，協助籌劃湖南防守事宜。
曾國藩正要起草堅辭，適郭嵩燾來家，聞知此事，慨然謂曰：”老兄素有澄清天下之誌，今時機已至，何可辭也！“曾國藩一聽此言，大為感動，乃焚毀草稿。遂決心變計，應邀前往長沙，與張亮基共商籌組武力保衛地方的事。
因鑒於綠營兵不可用，曾國藩決定另招鄉勇，在省城組成一大團，施以不同的編組操練。在此之先，江忠源曾帶了一批”楚勇“來到長沙，另外湘鄉秀才羅澤南也率領了”湘勇“千餘人，來長沙助守，張亮基就把這一批楚勇、湘勇的雜牌軍，編成了三個營，分由王金王王、羅澤南、邵壽璋統帶，而交由曾國藩指揮。
於是曾國藩遂在十二月二十二日，在長沙魚塘口設審案局。起初的目的，是專辦”匪“類。曾國藩出身文臣，軍旅的事，可說是一竅不通。這時他想起了唐鑒的話：經濟之學，應該從史籍上去學習前賢的遺規。從前他在兵部侍郎任內，也頗讀了些曆代名將練兵打仗的有關典籍。他覺得明代戚繼光”束伍“之法，最可仿效，嘉慶初年率鄉勇平苗的傅鼐，訓練技擊，建立碉堡的辦法，也很有用。
因此他比照戚、傅的成法，參以己意，定立了一套訓練軍隊的章程。羅澤南所招湘鄉練勇三營，先到長沙，曾國藩便先從這三營家鄉子弟兵開始，用他的新方法訓練。這就是湘軍建軍的起點。（後來湘軍中許多得力幹部都是從這裏出來的）接著人數日見增加，規模逐漸擴充。