先知在本地是不受尊敬的。——《新約·約翰福音》
提爾——數論的誕生地
斜邊的平方，如果我沒有弄錯，等於其它兩邊的平方之和。
2500多年前，希臘人畢達哥拉斯用詩歌描述了他發現並證明的第一個數學定理，史稱畢達哥拉斯定理，它在中國又被叫作勾股定理。可以說，這個定理為全世界每一個中學生所熟知。作為人類曆史上第一個堪稱偉大的數學家和哲學家，我們有必要了解畢達哥拉斯的生平和學術思想；同時，創造了輝煌燦爛文明的古代希臘人又是如何看待數學和從事數學研究的，也是我們頗感興趣和好奇的事情。
畢達哥拉斯出生在擁有無數傳說的愛琴海東端的薩摩斯島（Samos），此島的麵積有四百多平方公裏（大約相當於東中國海的舟山島），在數以千計的希臘諸島中名列第8。薩摩斯島離小亞細亞（今天的土耳其西海岸）僅僅數公裏，是愛琴海所有島嶼中離開土耳其最近的，隻要天氣不是太糟糕，總可以用肉眼相互望見。假如這兩個地方在今天（像古代相當長一段時期那樣）仍屬於同一個國家，恐怕早就用一座跨海大橋相連了。
在畢達哥拉斯時代，尚沒有明確的國家概念，薩摩斯與希臘本土和其它島嶼、殖民地的聯係主要通過航海、貿易和神話、語言，各地在政治、經濟諸方麵都保持著獨立。薩摩斯島是傳說中希臘神話裏主神宙斯之妻、天後赫拉的誕生地，島上至今仍保留著赫拉神廟。在畢達哥拉斯移民到亞平寧半島不久，波斯人入侵了小亞細亞，薩摩斯人才開始與雅典人結盟，並被並入，後來又相繼被拜占廷、土耳其占領，直到1912年複歸希臘。
關於畢達哥拉斯的生卒年，至今流傳著兩個不同的版本。依照大不列顛百科全書的記載，畢達哥拉斯出生在公元前580年，卒於公元前500年，這樣就與傳說中中國哲學家老子可能的生卒年吻合。另一個似乎流傳更廣的說法是，畢達哥拉斯出生在公元前569年。筆者無意對此進行考證，好在關於畢達哥拉斯一生的主要事跡和遊曆，後世的了解並沒有太大的出入。
對畢達哥拉斯個人來說，第一個重要的因素可能是，他的父親並非本地人，甚至也不是來自隔海相望的小亞細亞或其它大希臘領地，而是來自腓尼基（今黎巴嫩）一座叫提爾（Tyre）的城市。關於腓尼基人的來曆，學者們已經無法考證，隻能猜測他們是在公元前3000年左右從波斯灣一帶遷移而來。也正因為如此，他們最初使用的是巴比倫人的楔形文字，但不久便創造了字母。腓尼基人用22個字母來表達所有的文字，這些字母也是今天包括希臘字母、羅馬字母、西裏爾字母在內的一切西方字母的祖先。
自從公元前2000年直到羅馬時代，提爾一直是腓尼基人的主要港口和三大名城之一（另外兩座是西頓和貝羅特），一度獨霸地中海的迦太基（今北非突尼斯）便是提爾人的殖民地。隻不過貝羅特已改名貝魯特，即今天黎巴嫩的首都，而提爾也已改名蘇爾(Sur)，這座城市位於黎巴嫩南部，離開以色列僅有20多公裏（由於兩國敵對，隨時可能受到炮彈的威脅），與薩摩斯島的距離則在一千公裏以上，在古代可謂是相當遙遠的異國他鄉了。