氨官走進來的時候，貝爾·裏歐思將軍正在辦公室中，心事重重地踱著方步。看到了副官，裏歐思立刻停下來，滿懷希望地抬起頭來問：“有沒有‘小星號’的消息？”
“報告將軍，完全沒有。分遣隊已經在太空中四處搜尋多時，但是直到目前為止，都還沒有偵測出任何結果。尤姆指揮官有報告送過來，說艦隊已經做好準備，隨時可以進行報複性攻擊。”
將軍卻搖搖頭說：“不，犯不著為了一艘巡邏艦這樣做，時機還未成熟。告訴他加強——慢著，我自己寫一封手令，你將手令譯成密碼，然後用密封波束傳送出去。”
他一麵說，一麵就將手令寫好，順手交給副官之後，又問道：“那個西維納人到了沒有？”
“報告將軍，還沒有到。”
“好吧，他到了之後，記得一定立刻帶他來見我。”
氨官行了一個標準的軍禮之後就離開了，裏歐思又繼續在房間中來回地踱步。
當房門再度打開時，將軍便看到杜森·巴爾站在門口。巴爾跟在副官後麵，緩緩地走了進來。在他眼中看來，將軍的辦公室布置得華麗無比，屋頂還裝飾著銀河天體的全訊模型。裏歐思將軍這時穿著野戰服，站在房間的中央迎接他。
“老貴族，你好！”將軍把一張椅子踢過去，並且揮手示意要副官離去，手勢中還有“沒有我的命令，誰也不準開門”的意思。
然後將軍站在這位西維納老貴族的麵前，雙腳分開，兩手背在背後，還慢慢地踮起腳尖來，仿佛若有所思的樣子。
突然間他厲聲問道：“老貴族，你可是大帝陛下的忠誠子民？”
巴爾進門之後，始終維持著淡然的沉默，一直到現在，他才不置可否地蹙著眉回答：“我沒有任何理由，應該對帝國的統治心悅誠服。”
“但你至少不會是個叛國者吧。”
“是的，然而不是一個叛國者，也絕不代表就會成為積極的愛國人士。”
“話是沒錯，但在這個節骨眼上，你如果拒絕幫助我的話——”裏歐思若有深意地說：“就會被視為叛國，要受到叛國罪的懲治。”
巴爾的雙眉深鎖：“你的這種語言暴力，留著對付自己的屬下吧。你到底需要什麼，又想要我做些什麼，直截了當地說就可以了。”
於是裏歐思坐下來，翹起二郎腿來說：“巴爾，半年以前，我們曾經討論過一次。”
“關於你所謂的魔術師？”
“是的，你還記不記得，我說過要做什麼？”
巴爾的手臂無力地垂在膝上，點點頭說：“你說要去探訪他們的巢穴，後來就離開了四個月，你到底找到他們沒有？”
裏歐思大吼：“找到他們沒有？我當然找到了。”他的嘴唇顯得很僵硬，咬牙切齒地說：“老貴族，他們不是什麼魔術師，簡直就是惡魔。他們的所作所為，離譜的程度，就像是其他星係一般遙遠得無法想像。你想想看，那個世界差不多隻有一塊手帕、一片指甲的大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又根本微不足道，就連‘黑暗星帶’那些微塵般的郡縣——那些最落後的世界都比不上。可是，他們那些人卻傲慢無比又野心勃勃，成天夢想著有朝一日統治整個銀河。
“哼，那群人對自己充滿信心，一直好整以暇，絕下輕舉妄動，擺明了就是要耗上數個世紀的時間。他們心血來潮的時候，就四處吞並一些世界：平時，則得意洋洋地在各星係間橫行無阻。
“而他們一直做得很成功，從來沒有人能夠阻止他們。他們進而又組織了醜惡的貿易團體，靠著那些行商——他們的貿易商都自稱行商——來往許多秒差距的星空，使基地的觸角，延伸到了他們自己的迷你太空船不敢去的星係。”
巴爾突然打斷對方一發不可收拾的怒氣，問道：“你所說的這些，有多少是確定的事情，又有多少隻是你的氣話？”