要在巨大的川陀世界上標出某個地點的坐標，本身就是一個極大的難題，這是銀河中獨一無二的現象。因為在川陀世界上，以任何一點為中心，方圓數千哩的範圍之內，都沒有任何陸地或海洋能作為該點的參考坐標。當然，如果從雲縫間向下俯瞰，也絕對看不到任何河流、湖泊或島嶼。
這個全部被金屬覆蓋的世界，長久以來一直是一個單一的大都會。隻有其上的舊皇宮，是其他世界的異鄉人從外太空唯一可以辨識的目標。由於這個原因，“貝妲號”正在川陀的上空，隻維持著普通飛車的高度，不停地繞著這個世界團團轉，萬分艱難地尋找目的地。
他們先來到了極地，這裏的金屬尖塔全部被冰雪掩覆，顯示氣候調節機製已經損壞，或者被人棄置不用。他們繼續向南飛，偶爾可以看到地麵的一些目標，與他們在新川陀取得的簡陋地圖對應得上，或者應該說，可能有某種程度的對應關係。
但是當他們接近目的地時，立刻可以肯定絕對錯不了。覆蓋著整個行星的金屬殼層，在此處出現一條五十哩長的裂隙，露出幾百平方哩不尋常的綠地，古舊莊嚴的皇宮就坐落在綠地的中央。
“貝妲號”在空中盤旋了一陣子，然後緩緩地轉向。地麵隻有巨大的超級跑道可以參考定向，它們在地圖上是長直的箭頭，而底下的實物則像是平滑而閃耀的絲帶。
他們靠著這些參考目標，摸索到地圖所示的川陀大學所在地，再飛到附近一個寬闊的平地上空——這裏顯然曾經是極忙碌的著陸場——然後將太空船緩緩降落下來。
直到太空船全部沒入金屬叢林之後，他們才發現在天空中看來光潔美麗的金屬表麵，其實是一片破敗、歪扭、近似廢墟的建築群，處處透顯著“大浩劫”之後的淒涼。高高的尖塔從中斷裂，原本平滑的牆壁變得歪七扭八，而且上麵斑痕累累。在這些巨型的破銅爛鐵之中，他們瞥見了一塊露天的黑色土壤——差下多有幾百畝大小——而且上麵還有農作物。
李·森特戰戰兢兢地等待那艘太空船降落。這艘船外表奇形怪狀，顯然不是新川陀的太空船，他不禁在心中暗歎了一聲。外太空來的古怪船艦、古怪的生意人，意味著短暫的和平歲月可能結束，又將回到戰禍連年、屍橫遍野的“大時代”。森特是這裏農民團體的領導人，負責管理此地所有的古籍，他從這些書籍中知道了舊時的曆史，而他不希望這些曆史再度重演。
奇異的太空船降落到地麵的過程，前後也許隻有十分鍾，但是在這麼短暫的時間中，無數大大小小的往事在森特的腦海迅速掠過。他首先想到幼年時代的大農莊——在他的記憶中，隻有一大群人忙碌工作的畫麵。然後是許多年輕的家族一起遷徙，當時他隻有十歲，是父母的獨子，什麼事都不懂，隻感到茫然與恐懼。
他的腦海中又浮現出許多新的建築物——巨大的金屬板被挖起來丟到一旁，新移民開始翻挖重新曝光的土壤，將其中的鹽分稀釋，使上地再度恢複生機。附近原有的建築物，有些被推倒鏟平，其餘的則改建成住宅區。
新移民忙著耕作、收割，同時不忘跟鄰近的農場建立友好的關係……
那是一段發展與擴張的歲月，自治的生活越來越上軌道。下一代在土地中成長茁壯，這些勤奮的年輕人終於開始當家作主。森特被選為農民團體領導人的大日子來臨了，當天，是他十八歲以後頭一次沒刮胡子。他滿心歡喜地看著自己臉上露出的短髭——等到絡腮胡長滿之後，他就是一個名副其實的領導人了。
如今卻有外人闖進這個世界來，這一段與世隔絕、如牧歌般恬靜的短暫歲月，眼看就要被迫結束了。
此時太空船已經降落。當舷門打開時，森特目下轉睛地默默注視著。他看到有四個人走出來，全都表現得小心翼翼、機警萬分。其中三個人是男性，外表都很不一樣——一個是老者、一個是年輕人，另一個則瘦得下像話，鼻子又長得過分。此外還有一名女子，跟他們大搖大擺地走在一起，奸像能跟這些男人平起平坐。森特向前走去，同時右手離開了他光潔的黑胡子。