第五章 (3)
文祥一聽這話，急忙跨前一步，撲通跪倒，說道：“太後聖明！李鴻章一介書生，不諳兵事，常勝軍的事情，全是他一手弄壞的！奴才鬥膽向太後進言，江蘇巡撫，非放薛煥這樣深通夷務的老臣不可！”
慈禧太後笑了笑，道：“文祥啊，你起來說話吧！”
文祥口稱：“謝太後。”說著爬將起來。
李棠階跨前一步，朗聲道：“太後容稟，臣鬥膽以為，文大人所言有諸多不妥之處。”
慈禧太後道：“李棠階啊，你說說看？”
“太後容稟，臣大膽以為，常勝軍的事情，並非壞在李鴻章手裏，而恰恰是壞在薛煥和吳煦、楊坊三人的手裏。太後試想，吳煦是江蘇藩司，掌管著江蘇全省的錢糧，而楊坊則是江蘇臬司，又兼署常勝軍的督帶，並且一直掌管著常勝軍的銀糧。常勝軍組建以來，調遣一直頗為順手。但自從李鴻章署理江蘇巡撫以後，吳煦和楊坊就開始惡意拖欠常勝軍的餉糧，以此造成白齊文與李鴻章之間不睦。
“白齊文鬧餉時，李鴻章正統轄所屬淮勇在青浦與長毛激戰，而薛煥則在上海城內。白齊文私閉鬆江城門找吳煦索要餉銀，又追進上海城內將楊坊打傷，薛煥身為通商大臣，不僅不出麵排解，反靜觀事態，讓其進一步惡化。臣在這裏想問薛煥一句，他還是不是大清國的通商大臣？適才文大人已有言在先，白齊文唯薛煥一人的話是聽。
“臣於是就想，如果薛煥對白齊文稍加規勸，白齊文不僅不會私閉鬆江城，更不會將楊坊打傷！請太後明察。”李棠階的一番話，說得合情合理，在一瞬間，竟然轉變了慈禧太後腦中的想法。
她沉思了一下，慢慢說道：“白齊文鬧餉這件事啊，等李鴻章的折子到後再說吧。江寧那裏怎麼樣了？近期能不能克複啊？”
恭親王腆著臉近前答：“回太後話，據曾國藩報稱，圍攻江寧的官軍，因水土不服，大多染疾。曾國藩已派得力下屬回鄉募添新勇，大概年底就可成軍。”
慈禧太後最後說道：“恭親王啊，江蘇的事情，你多問問曾國藩。曾國藩這麼多年替咱們練兵，吃了不少苦。有些事情，不能想當然！”
這話明著是衝恭親王，實際是在說文祥。文祥的臉開始發燒。以後的事實證明，李棠階挺起脖筋為李鴻章辯護的一番話，不隻是改變了李鴻章、薛煥、吳煦、楊坊等幾個人的命運，其實是改寫了風雨飄搖中的晚清曆史。
秘密計劃
同治元年（公元1862年）十一月的常熟一帶，秋風發威，萬木落葉紛紛，天氣在明顯地一天天涼下去。常熟、昭文、福山等地，到處飄揚著太平軍的旗號。太平天國忠王李秀成，在昭文、福山、青浦各海口，均撥有重兵把守，總數約在兩萬人以上，仿佛擺了個長蛇陣。
這時的淮勇各營及江蘇撫標各營，則錯落有致地分布在太平軍的周圍，準備隨時進攻。忠王李秀成，特從天國都城天京趕到青浦親自坐鎮。江蘇署撫李鴻章，也帶著一班幕僚打上海來到青浦的張樹聲大營，決定和李秀成一決高下。
經過幾次對陣，李鴻章漸漸摸透了對方的實力，也摸清了這一帶太平軍各守將之間的關係。
守常熟的太平軍主將是被洪秀全封為朝將的錢桂仁，部將是駱國忠、董正勤；守太倉的是錢桂仁的族兄錢壽仁，部將是周壽昌；守福山的是天國師帥侯得立，屬下有近天福、謝有成二部將；青浦則由忠王李秀成親自率部眾五千人把守。
李秀成坐鎮青浦，大大鼓舞了太平軍的士氣；淮勇雖作戰勇猛，卻未占到絲毫便宜。雙方各有傷亡，戰局一直僵持不下。二李都在挖空心思尋找突破口。
不久，李鴻章從水師營遊擊周興隆的口中得知，這一帶各路太平軍守將雖貌合卻神離，其實是各懷異心，有的守將甚至通過民間渠道給水師營捎口信，透露出有心降清的話。
李鴻章決定變換策略，通過瓦解對方軍心的方法，希望實現擊敗李秀成、收複常熟各海口的目的。