許鈐身把聖旨看了又看，說道：“這件事倒還真有些蹊蹺。上頭明知您老和吳帥是同鄉，理應規避的，卻還是讓去！這就不能不讓人多想一層，別是上頭有意這麼做的吧？”
李鴻章這時斷然說道：“不行，這等出力不討好的差事，本部堂是堅決要辭掉的。本部堂懶得去管這些閑事！”
許鈐身邊猶豫邊道：“辭固然要辭，但恐怕辭不掉。”
李鴻章坐下說道：“仲韞，你且說說看，這裏麵莫非真有什麼玄機不成？”
許鈐身答道：“大人容稟，下官想請教大人一句，大人可知道這吳帥的來曆嗎？”
李鴻章笑道：“他一個一榜出身的人，還能有什麼來曆？”
許鈐身一笑道：“大人不要心急，下官先給大人講一段故事，大人再下定論。”話畢，不慌不忙，慢慢講起來……
鹹豐二年（公元1852年），吳棠做邳州知縣。一天，河麵忽然停泊了一艘官船。他知道了，以為是哪位大員辦差正路過這裏，就拿了手本，腰裏掖了一張五百兩的銀票，原是要作為拜客贄見①用的。他到了江邊，那船尚未起錨，他就打發人把手本和贄見遞進去，稱：邳州知縣吳棠來拜見大人。手本和銀票遞進去好大一會兒工夫，才有一個老媽子出來說：“我家少爺和姑娘把東西收下了，因有孝在身，就不出來了。奴婢替我家少爺和姑娘給大人叩個頭罷。”話畢，就跪在船板上，咚咚咚磕了三個響頭，然後便起身走回艙裏。
吳棠吃了一驚，細細一看，才見船頭飄著片白幡。便知自己弄錯了，卻原來不是什麼大員路過此地，而是一隻護靈回籍的官船。他當時懊悔得直跺腳，恨不得跳進船去搶回銀票。但他又一轉念頭，人情已經做成了，何必非要做個仇家呢？何況，見剛才老媽子的做派分明死者是個滿員，誰能料這死人的後代裏沒有出息的呢！吳棠回到縣衙後，終覺得這五百兩銀子花得有些冤，便著人去訪聽，這才知道，死去的原是安徽寧池廣太道惠征。惠征膝下一子一女，送他靈柩回籍的人便是他的兒子和女兒，而且歲數都很小。吳棠這才真正懊悔起來，眼見這五百兩銀子是打了水漂。
許鈐身講到這裏，忽然小聲問了一句：“大人，您老以為這蘭兒是誰？就是當初的蘭貴人，現在的慈禧皇太後！”
李鴻章見許鈐身神秘兮兮的樣子，不由撫須笑道：“仲韞哪，你適才講的這些，本部堂十年前就聽人講過。道聽途說，不足信。”
許鈐身說道：“大人，您老可以把它當成一個笑料來聽，但有些事情大人卻不能不細加揣摩。大人可以想想看，吳帥在鹹豐十年前是個什麼前程？兩宮太後垂簾後又是個什麼前程？”
李鴻章一愣，沉吟一會兒說道：“經你這一說，本部堂倒還真有些奇怪起來了。本部堂記得鹹豐十年的時候，吳棠剛被賞了個四品銜的徐淮道，沒過幾天又不知因為一樁什麼案子被撤委了。撤委之後的第二年，他便被賞了三品頂戴署理江蘇按察使，旋又賞二品頂戴署理江寧布政使，後又卸下布政使去署漕督。此後就青雲直上，直做到現在的總督大員。這樣一看，這吳棠這幾年升得是太快了些。那朝廷為什麼還要查他呢？這不是自己掌自己的嘴巴嗎？”
“大人，下官倒同您老的看法有些不一樣。下官以為，朝廷著您老走一趟四川，正是想讓您老為吳帥洗刷些罪名，還吳帥一個清白，也未可知。大人想想，是不是這樣呢？”
李鴻章沉吟良久，才揮了揮手道：“仲韞哪，你先下去。這件事啊，本部堂要好好思慮一下。”許鈐身急忙退出去。