玄宗親政後麵臨的形勢非常嚴峻。頻繁的宮廷政變，嚴重地削弱了中央集權，吏治腐敗。玄宗決定整頓朝政，任人唯賢。
姚崇是唐玄宗時期最著名的賢相，辦事幹練。他向玄宗提出十大建議，玄宗全部準許，成為開元施政的方針。
宋璟繼任宰相後，大力選用賢才，使吏治進一步澄清。
張九齡是廣東官員，當時廣東是荒遠的地方，很難升官。由於張九齡很有才能，玄宗任他為宰相。張九齡提倡選人應慎重，執政時已是開元後期。他每次看到玄宗有了過失，都大力勸阻。
玄宗任用賢相，重視整頓吏治，采取了很多措施。他的各項改革措施主要依賴地方官去執行，這是"開元之治"能夠出現的主要原因。
玄宗執政後，為維護統一，推行了一係列軍事改革。玄宗下令增設了許多屯田區。經過長期的戰爭準備，開元五年（717年），唐軍把營州等13州收複。長城以北的拔也古、同羅、回紇等地紛紛向唐朝稱臣，玄宗重設安北都護府，長城以北的局勢穩定了。
開元二十七年，唐磧西節度使蓋嘉運擊敗了突厥。唐軍攻打碎葉城，突厥可汗被俘虜，收複碎葉鎮。玄宗派軍打敗了吐蕃，俘虜小勃律王，押送長安。拂麻（羅馬）、大食（伊朗）等七十二國紛紛向唐朝稱臣，唐朝恢複了中亞的貿易通道，促進對外經濟和文化的交流。
唐玄宗注重發展經濟，推行了許多措施，出現了繁榮景象。
在玄宗的治理下，國家開創清明的政治局麵，出現了"開元盛世"的繁榮景象。
從開元中期至天寶初期，糧價基本上沒有多大漲落。農業經濟的突飛性發展，促進了手工業、道路和城市經濟的發展。
唐代，我國古典詩歌發展到了最高峰。開元、天寶年間的詩歌，又是最為鼎盛的。"詩仙"李白與"詩聖"杜甫的重要篇章，就寫於開元、天寶年間。
開元時代的大唐王朝，與當時任何富強的國家相比，都遠遠勝過對方。長安是亞洲經濟文化中心，世界各國人民非常向往中國。
擁有一百多萬人口的長安城，外商雲集，貿易的品種和數量可觀。當時日本、新羅等國紛紛派遣唐使或者留學生，到中國來學習。