唐玄宗早年經曆坎坷，初期求治心切，經常通宵達旦地處理政務。中期，唐玄宗好大喜功，有所鬆懈。晚期，由於幾十年來的經濟繁榮，社會穩定，古稀之年的唐玄宗困倦於事，不像以前那樣日理萬機了。
玄宗晚年，縱情享樂，奢侈浪費，揮霍財物，增加了財政支出，加重了百姓的負擔。
玄宗越來越喜歡奉承的奸臣，疏遠直言諫諍的忠臣。後宮的宮女多達四萬人！他為求長生不老，永享榮華富貴，越來越信道求仙，到了如醉如癡的地步。
開元二十四年十一月，玄宗免掉張九齡和裴耀卿的相權，任命李林甫為宰相。從此，唐玄宗把政務委托給奸相李林甫，長達十六年。
百官們私下裏都說："李林甫麵帶笑容，肚裏正在鑄劍！"
李林甫性格狡猾，總是陰沉著臉。他陷害了許多人，號稱"肉腰刀"。
開元二十五年七月，百官上表稱賀。玄宗歸功於李林甫。在經濟繁榮、政治穩定的情況下，李林甫的政治地位鞏固了。
李林甫事事按照玄宗的意思去辦，極大地方便了玄宗的縱欲生活。
他千方百計地迫害異己，朝廷中的貴戚群臣，無論是誰都無法逃出李林甫的手掌心。
天寶時期，內侍高力士的作用愈來愈重要。玄宗雖然富有四海，但在感情交流上是孤獨的。玄宗對群臣們，不敢隨便地講心裏話。在一係列重大問題的決策上，他總先跟"老奴"高力士私議。
高力士時刻關注天下大事，對李林甫報喜不報憂的做法十分不滿。在無人敢言的情況下，他多次給玄宗敲警鍾！
好色是封建皇帝的通病。開元二十八年，玄宗相中了"姿色冠代"的壽王妃楊玉環，命高力士把她召入溫泉宮。
天寶四年（公元745年），玄宗為壽王選了韋妃。八月初六，唐玄宗與楊玉環做了五年地下夫妻後，將楊玉環立為貴妃。
一人得寵，合家升遷。楊氏家族都得到了皇恩浩蕩的好處。楊國忠的祖父與楊貴妃祖父是兄弟，憑借這層關係，楊國忠逐漸走上政治舞台。楊國忠千方百計為玄宗聚財，官升得很快，升任給事中，兼禦史中丞。
天寶十一年冬十月，李林甫病逝。楊國忠成為宰相，把已死的李林甫搞得聲敗名裂。楊國忠大權在手，隻知道謀取私利。
唐玄宗實行募兵製後，邊鎮勢力擴大，京城的兵力減少。開始時，"胡"將不準大將連任，這對防止軍閥割據是有效的。開元後期，由於玄宗昏庸，邊將常常連任十幾年，有些邊將兼任幾鎮節度使。邊將既擁有土地，又擁有人口，還有不換防的軍隊和財富。
玄宗先後提拔安祿山、安思順、哥舒翰、高仙芝等為邊將。天寶六年，節度使大多成為"胡"將。
後來，由於唐玄宗的年邁昏庸，宰相楊國忠的貪婪無能，使國內矛盾尖銳，直接導致了安祿山的叛亂。
天寶十年，安祿山兼領平盧、範陽、河東三鎮節度使。他利用欺騙、獻媚和賄賂等手段取得了玄宗的信任。
天寶十三年（754年），安祿山提拔奚、契丹、九姓、同羅等族升將軍者五百人，中郎將兩千多人。第二年，安祿山使"胡"將32人代替漢將，他的軍隊將領大多是"胡"人。安祿山廣積糧草，飼養戰馬幾萬匹。其軍隊在數量上遠遠超過京城的軍隊。
天寶十四年（755年）十一月九日，安祿山以奉密旨討楊國忠為名，率十五萬大軍南下，撲向長安。