姚崇 （650年-721年），陝州硤石人，字元之，本名元帝。姚崇出生在唐高宗永徽元年的官宦之家。其父姚懿曾在貞觀年間任嵩州都督。姚崇小時候是個不拘小節的人，長大以後經科舉進入仕途。
天授年間，武則天重用來俊臣等人，一時之間嚴刑峻法橫行，姚崇在理案量刑的時候，執法非常公正，很多受到冤屈的人都被救了出來。
當時，正值契丹率兵進攻河北，情況萬分危急。姚崇向武則天上疏，他在上疏中剖析周密，論理透徹，提出了應急的對策，武則天非常賞識姚崇，破格將他提升為兵部侍郎。
武則天登基以後，為了打擊異己，獎勵告密之人，酷吏周興、來俊臣等人得到了重用，一時之間，朝野上下人人自危，朝臣們惶惶不可終日。
姚崇對武則天說："自從垂拱以來，被告而身死甚至家破之人，全是在酷吏的嚴刑之下自誣而死。控告的人以此為功，這種羅織罪行的行為，要比漢代的黨錮更加厲害。"
姚崇以全家人性命為擔保，懇請武則天，今後再收到告發的狀子，不再追究。
武則天聽後高興地說："以前的宰相從不過問這些事，使朕陷於濫施刑罰的不義境地，你的話非常合朕的心意。"她下令賞姚崇白銀千兩。
聖曆三年（700年），姚崇以老母年邁為由請求解職侍奉老母，一個多月以後，武則天命姚崇複兼夏官尚書、同鳳閣鸞台三品。
姚崇上書道："如今，臣侍奉相王，夏官是一個管理兵馬的職位，臣不宜在侍奉相王的同時，統領國家兵馬，這並不是因為臣怕死，愛惜自己的生命，而是這樣做對相王不好。"
於是，武則天下詔將姚崇封為春官尚書。
姚崇一生為官剛正不阿，不畏權勢。當時，最得武則天寵幸的張易之和張昌宗兄弟兩人倚仗著武則天的寵愛，在朝中橫行。長安四年（704年），張易之想將十個京城有名的和尚遷到河北定州的佛寺。
姚崇下令停止此事，張易之多次請姚崇給予照顧，姚崇就是不同意讓這些和尚到定州。張易之因此對姚崇記恨在心，常常在武則天麵前說姚崇的壞話，武則天就利用突厥犯邊的機會，命姚崇為靈武道行軍大總管。
此時姚崇雖名為宰相，卻沒有了宰相的實權。姚崇赴任之前，武則天詢問他何人可以擔任宰相之職，姚崇向武則天推薦了沉厚有謀、能斷大事的張柬之。
於是，武則天命張柬之為宰相：張柬之早就對張易之和張昌宗兄弟的跋扈橫行深感不滿。但是，由於武則天的多方袒護，張柬之始終無法將張易之兄弟置罪。