楊國忠（？-765年），原名楊釗，唐朝人。其父楊殉，當過宣州司士參軍，家境貧寒。其母張氏是武則天的男寵張易之的妹妹。楊釗雖不學無術，隻知吃喝嫖賭，但精明機靈。三十歲時，楊釗到蜀郡當屯田兵，因成績優異升為新都尉。蜀中富豪鮮於仲通，見他相貌英俊，為人精明，經常為他慷慨解囊。楊釗經常到楊玄琰家裏做客。楊玄琰死時，他去奔喪，與後來的虢國夫人私通。後來，楊釗因賭博輸了個精光，逃到關中。他又回到四川，投奔富豪鮮於仲通，娶娼妓裴柔為妻，生了幾個兒子，更加窮困。
735年十二月二十四日，唐玄宗冊立楊國忠的遠房堂妹楊玉環為壽王李瑁的妃子。當時，楊玉環十六歲，是洛陽第一美女。
後來，唐玄宗看上了楊玉環。天寶四年（745年）八月，27歲的楊玉環被唐玄宗封為貴妃。楊家滿門得到了升遷。
在所有人中，最得勢的人物，卻是楊貴妃的一位遠親--楊國忠。
四川劍南節度使章仇兼瓊想討好楊貴妃。鮮於仲通和章仇兼瓊交情很深，把楊釗介紹給他。章仇兼瓊見楊釗為人精明，任命他當"推官"並派楊釗以上貢為名，到長安巴結楊貴妃。
天寶四年（745年）十月，楊釗來到長安。他給楊氏五家分送昂貴的禮物。楊氏諸兄妹經常在唐玄宗麵前誇獎章仇兼瓊，還把楊釗推薦給玄宗，說他擅長"樗蒲"。
不久，楊釗當上了金吾兵曹參軍，這雖然是個閑職，但可以隨意出入皇宮。楊釗由虢國夫人介紹，討好楊貴妃，奉迎唐玄宗。唐玄宗提拔他在禦史中丞王鎂那裏當判官。
當時，宰相李林甫為了對付太子李亨，竭力拉攏能言善辯的楊釗到自己麾下。楊釗一路升遷。
天寶九年（750年），楊釗兼任兵部侍郎。十月，在楊釗的請求下，唐玄宗為張易之兄弟平反。楊釗說"釗"字帶有"金"和"刀"，太不吉利，求唐玄宗賜名。唐玄宗賜其名為"國忠"。短短幾年，楊國忠從窮人一躍成為朝中第三號人物。
為了鞏固在內宮的專寵地位，楊貴妃需要借助外戚勢力的支持，她與楊國忠是互為依靠的關係。
唐玄宗前半生對外戚的寵遇是很有分寸的，到了晚年，出於牽製李林甫專權的需要，縱容楊國忠。
楊國忠的飛黃騰達，宦官高力士起了很大作用。
天寶年間，南詔已經歸順唐朝。雲南郡太守張虔陀經常奸淫南詔王閣羅鳳的妻子，還敲詐勒索。時值天寶九年（750年）年末，南詔王閣羅鳳不肯再屈從，張虔陀給他捏造叛亂的罪名，並上報朝廷。閣羅鳳被迫率軍攻占了雲南郡，殺死張虔陀，占領夷州三十二個。
當時，楊國忠剛升為京兆尹，力薦豪族鮮於仲通為劍南節度使，率軍攻打南詔。楊國忠想借此機會培植西南邊鎮勢力。鮮於仲通率軍八萬，分兵兩路，唐軍分別到達曲州、靖州時，南詔王閣羅風派使者前來議和，願意歸還俘掠的人口和物資，修複雲南郡城還給唐朝。
鮮於仲通扣押南詔使者，繼續進兵。天寶十年（751年）四月，雙方在西洱河決戰，唐軍幾乎全軍覆滅，統帥鮮於仲通狼狽而逃。南詔王閣羅風為了對付唐軍，投靠了吐蕃。楊國忠花重金上下打點，謊報戰功，鮮於仲通得到朝廷的獎賞。