武則天（624年-705年），名武空，並州文水人。其父武士望，隋末的木材商人。李淵建唐後，武士望被封為光祿大夫，太原郡公，工部尚書，應國公。其母楊氏夫人，是隋朝宰相楊達的女兒。楊氏生了三個女兒，武則天是二女。武士望死後，武則天的兩個異母家兄武元慶、武無爽和堂弟武惟良、武懷遠，對她們母女薄情。十四歲的武則天出落成傾城美人了，被選入宮中。武則天對母親說："能見到天子不是很幸運嗎？您不要難過了。"
武則天引起了唐太宗的注意，賜名"武媚"，在伴君的12年中，唐太宗對武則天的影響極大，培養出武則天冷酷無情的剛烈個性。
宮內盛行"馬球"，在一次馬球賽上，武則天縱馬賽場，太子李治為之傾倒。李治飛馬入場，朝武則天擲過一個馬球，四目相視之際，更有萬種風情。每當李治進宮，武則天躲在屏風後暗送秋波。直到太宗病臥床榻，李治日夜侍奉床頭，她才有幸與李治肌膚相親。
太宗死後，武則天等眾佳麗被送到感業寺，從天堂墜入地獄。時光飛逝，到了唐太宗周年祭日，高宗到感業寺行香。寺廟生活使眾佳麗容顏憔悴，但武則天卻好似鶴立雞群。高宗和武則天在後室聚首，武則天盡顯柔情。
高宗回宮後縱情於蕭淑妃，把武則天拋諸腦後。這件事傳到了王皇後處，為了討皇上歡心，王皇後迎回武則天。
655年，高宗下詔廢王皇後，把她和蕭淑妃貶為庶人，封武則天為皇後。
高宗李治懦弱無能，朝中大權都被控製在老臣手中。武則天卻從幕後參政到垂簾聽政，逐漸掌握了大權。
她參政之後，日理萬機，勵精圖治，儼然太宗第二。
弘道元年（683年）十二月，高宗駕崩。