中宗繼位時27歲，不到兩個月，就被武則天貶為廬陵王。隨後，李旦稱帝，即唐睿宗。
徐敬業之亂平定後，武則天下詔還政於天子，老臣們欣喜若狂，李旦推辭："隻有太後執掌朝政才能國泰民安！"於是，一代女皇誕生了！
老臣們極力打擊她，各地的臣民也都心有不甘。武則天所麵對的阻力和困難超乎想像。為了扶植靠得住的勢力，武則天選派武氏子弟入朝為官；為了治理國家，武則天重用賢能的大臣輔佐朝政。武則天對每一派都是既利用又限製，不僅讓他們各盡其用，而且不讓他們的勢力膨脹。例如，武則天給嬖幸之以優厚的待遇並且縱容其不法行為，但卻不授予大權。
從垂簾聽政到登基稱帝，武則天為了排除重重阻礙，殺死、放逐了許多大臣，鎮壓徐敬業等人發動的叛亂，殺死親生兒子--李弘和李賢。為了徹底壓製眾多的反對者，她扶植索元禮、周興、來俊臣等一批酷吏，主要是對付謀反的人。這些酷吏十分殘忍，發明各種刑具拷打和審訊被捕的人，被他們抓走的人，很少生還。他們常常以誣陷手段控告別人，大肆屠殺唐朝宗室和大臣；製造了許多冤獄，屠殺無辜百姓。結果，大臣們平時不敢互相來往，在路上見麵裝作不認識，連上朝都不敢一起同行。
武則天並不完全聽信酷吏。有一次，酷吏來俊臣誣告大臣狄仁傑等人，想害死他們。武則天了解到他們沒有謀反，下令把他們釋放。在任用酷吏的時候，武則天重用一批為人正直、秉公執法的廉吏，例如徐有功、杜景儉和李日知等。他們擁護武則天，並且能夠堅持公道，抵製酷吏的為非作歹。
酷吏們製造了冤案以後，徐有功等人想辦法進行平反，救活了很多人。武則天任用的廉吏實行公正的司法，在一定程度上防止了刑罰過濫，還用他們削弱酷吏的權力。天授二年（公元691年），有人告周興謀反，武則天下詔讓來俊臣審案。來俊臣接到聖旨的時候，正在和周興商量怎樣審問罪犯。由於來俊臣是默讀的聖旨，周興沒有想到聖旨與自己也有關係。來俊臣問："有的罪犯不肯認罪，你有什麼辦法嗎？"周興說："這好辦，架起一個大甕，用木炭從外麵把它燒熱，把犯人放到甕裏，能讓他認罪。"來俊臣命人抬來一口大甕，按照周興說的辦法燒得滾燙，笑著說："我剛接到聖旨，命我審訊你的謀反罪，請你進去。"周興聽了，立刻叩頭認罪。武則天下詔把周興流放到嶺南，在半路上被秘密處死了。後來，武則天陸續把來俊臣等酷吏殺死。
武則天總想提拔娘家人，因此武氏子弟都入朝為官，逐漸形成了武氏集團，武氏集團是武則天的重要支持者。但武則天對武氏集團嚴加控製。有一次，同平章事李昭德對武則天說："武承嗣的權力過大，會釀成他篡位的事變。"武則天笑著說："他是我的親侄子。"李昭德說："兒子弑父親的例子很多，難道姑侄關係比父子關係還要親近嗎？武承嗣不僅是宰相，而且稱王，和古時候的曹操差不多，難保不會出亂子。"武則天恍然大悟，說："我還真沒有想到。"不久，武則天下令免去武承嗣宰相之職，從各方麵限製他的權力。
武則天的侄子武三思，被封為梁王，不僅討武則天的歡心，還巴結武則天的男寵。武則天卻沒有讓他握有大權。除了提拔武氏子弟以外，武則天非常重視選拔人才，委以重任，作為治理國家的主要力量。在武則天當政時期，朝中有才能的文武大臣並不比唐太宗時遜色。因為這些人得到了重用，國家機器才保持正常運轉，出現了太平盛世的氣象，百姓的生活比較安定，經濟獲得發展。
有一次，武承嗣在武則天的麵前誹謗李昭德，武則天辯解道："他為我整頓政務，我才能安心睡覺，你懂什麼呀？"武則天先後任用的宰相，例如狄仁傑、李昭德、魏元忠、姚崇和張柬之等，都有出色的才幹，所起到的作用是武氏黨、酷吏們無法比擬的。
武則天依次寵幸過薛懷義、張易之和張昌宗等男寵。男寵們倚仗武則天的庇護，在外麵為非作歹，武則天從不追究，還教唆他們在宴會上戲弄群臣，但武則天不肯把大權交給他們。
武則天的用人策略非常高明，朝中各派力量互相牽製又互相補充，都在替她賣命。武則天時代前承"貞觀之治"，後啟"開元盛世"，是唐朝發展的重要環節。