韓愈（公元768年-824年），字退之，河陽（在河南省）人。韓愈的父母早逝，由哥哥韓會撫養大。韓會教他讀書，韓愈十歲時，韓會受到牽連，被貶到韶州。從長安到韶州有幾千裏的路程，韓會給韓愈講解沿途風光和名人軼事。
到韶州後，韓會心情鬱悶，再加上水土不服，去世了。鄭氏帶著韓愈和兒子，送韓會的靈柩回到河陽。
安葬了韓會後，鄭氏對韓愈和兒子說："你們必須抓緊時間讀書，不要白活一生。"
韓愈每天早晨公雞一啼叫，他就起床做早操，再到書房裏讀書。韓家藏書繁多，韓愈從《論語》讀起，遇到難題就向嫂嫂請教。當韓愈讀到《易經》時，嫂嫂就不懂了。韓愈向有學問的人請教，韓愈又學習了《老子》、《莊子》、《荀子》等著作。
一年春天，嫂嫂把韓愈喊來，對他說："兄弟，你到洛陽求學吧。洛陽有學問的人多，能夠使你增長學問。"
來到洛陽後，韓愈拜訪家族的親朋舊友。大家見他懂禮貌，都讓他住在自己家裏。韓愈向大家道謝，找了兩間茅屋，每天隻吃兩頓飯，其他時間都讀書、訪友。
一次，韓愈和朋友們在一起聊天。韓愈說："讀書就像品酒一樣。好文章使人感到痛快，差的文章讀了使人憋氣。"
"那你說，誰寫得好呢？"朋友們問。
"先秦是孟軻、莊周。兩漢是董仲舒、賈誼、揚雄。"
韓愈成為大學問家後，向人們倡導學習先秦、兩漢時期的散文，反對駢體文，是"古文運動"的領袖。
韓愈又到長安拜師訪友，參加了科舉考試，中了進士，成為監察禦吏。官雖不大，卻能彈劾官吏。
一年，關中地區發生了旱災，很多百姓背井離鄉，湧入長安。他們到處乞討，很多人餓死在街頭。為了掌握災情，韓愈穿著便衣到處調查。
長安郊外的田地出現了裂縫，連一塊綠色都看不到。村裏十家有九家都逃難去了，剩下的百姓以草根樹皮為生。
韓愈看到，為了納稅，百姓被逼得拆屋賣樹；有的人養活不了孩子，就把孩子扔在水溝裏。
他心想："災情這麼重，百姓的生活這麼慘，但長安長官李實竟欺騙皇上說穀子長得很好。我應該把災情告訴皇上。"
韓愈寫了個奏章，描述關中地區百姓生活的真實情況，請求皇上減免租稅。
李實說韓愈誇大了災情，若按照韓愈說的辦，別的地方都請求減免租稅，朝廷怎麼辦？唐德宗下詔降了韓愈的官，貶他到連州陽山去當縣令。