柳宗元（公元773年-819年），字子厚，河東（在山西省）人。柳宗元在長安出生，從小就和父親柳鎮走南闖北，眼界開闊。十六歲時，柳宗元隨父親返回長安，他決心做一番事業。
有一年，朝廷舉行科舉考試。唐德宗在審閱錄取名單時，發現了柳宗元的名字，問主考官，是不是柳鎮的公子。"是。"主考官說。
唐德宗說："很好，柳鎮為人正派，他沒有給自己兒子求過情。"
柳宗元擔任監察禦吏的見習官，對各級官吏進行彈劾，能見到皇帝，奏報民情。柳宗元忠於職守，一些正直的官員願意與他交往。
柳宗元結識了韓愈，他們成為好朋友。韓愈比柳宗元大五歲，是"古文運動"的倡導者。柳宗元擁護韓愈的主張，對朋友們說："寫文章，內容應該好，文辭更應動人。內容好，但文采不好，人們不愛看。同理，僅僅追求文采，內容空洞，也沒有人愛看。"
柳宗元寫了很多好文章，做出了榜樣。
一次，國子監的老師陽城斥責了朝廷幾句，遭到降貶。太學生們知道後非常氣憤，兩百多個學生來到皇宮前，替陽城求情。他們給皇帝寫的奏章被有關官員撕毀了，柳宗元聽說後，寫了篇文章，表示支持學生，說他們是有用的人，讚揚陽城的勇敢。