經過安史之亂以後，唐朝社會動蕩不安。地方上軍閥割據，朝廷裏小人當道，他們欺壓百姓。社會矛盾日益尖銳，柳宗元和一些正直的官員憂心忡忡。
公元805年，唐德宗去世，李誦繼位，即唐順宗。唐順宗與老師王叔文主張改革政治。唐順宗掌握大權後，重用王叔文等人。這些人大多是出身較低、才學兼優的知識分子，包括柳宗元。他們常在一塊討論政事，研究如何才能革新政治、振興唐朝，使老百姓過上幸福的生活。
他們推行了很多改革措施：貪官汙吏被降職罷官；額外賦稅被取消；禁止"官市"；重新起用忠良等等，對穩定社會秩序非常有利。
這觸犯了宦官和大官僚的利益，支持改革的唐順宗生了重病。他們內外勾結，逼唐順宗退位，擁立李純，即唐憲宗。不久，他們把唐順宗害死了。
唐憲宗上台後，把王叔文貶到外地，第二年把他殺害。王位、柳宗元、劉禹錫等八人先後被貶到邊遠地區。這次改革徹底失敗了，因發生在永貞年間，人們稱它為"永貞革新"。
這一年冬天，柳宗元帶著母親，來到偏僻的永州赴任。