就在柳宗元來到永州的第二年，唐憲宗宣布大赦，又下詔書說：柳宗元等八人除外。有很多謠言攻擊柳宗元，嚇得親朋好友不敢與他來往。柳宗元生活艱難，住在一座破廟裏。不久，母親重病，無錢看病，病逝了。
麵對一連串的打擊，柳宗元非常苦惱。但他不後悔，相信自己與王叔文實行的改革是對的。他發憤讀書，拿起筆宣傳進步的思想。
先秦時有一部曆史書，叫做《國語》。這部著作史料豐富，生動感人，被人們視為經典。柳宗元發現它有很多錯誤的觀點。到了永州後，他把《國語》讀了多遍，有些觀點明顯錯誤。例如，"天、神主宰一切"，君權"受命於天"等等。他認為《國語》像用華麗的綢緞蓋著的陷阱，害人不淺！
柳宗元用兩年多的時間，寫出著名的《非國語》，批評《國語》中的錯誤觀點，宣傳了唯物主義思想。
在永州時，柳宗元寫了很多著作，例如《封建論》、《天說》、《天對》和遊記、詩歌、辭賦、寓言等，是古代哲學和文學遺產中的珍寶。
柳宗元在永州住了好多年，在瀟水西岸買下一塊荒地，準備長期定居。
那時的永州是個人煙稀少的地方，百姓每年要交很多的租稅。
一天，在一條山路上，柳宗元看到一位衣著破爛的男人，手持木棍在草叢裏尋找什麼，他走上前問："老鄉，你在尋找什麼？""蛇。"男人說。
"找它有什麼用？"柳宗元問。
原來，永州郊外有種毒蛇，誰被它咬了，肯定死。若把它逮住，曬幹後能做成非常貴重的藥，醫治難治的病。朝廷為了得到這種蛇，規定凡是一年裏交兩次蛇的人，免征租稅。許多永州百姓冒死去捉毒蛇。
"你貴姓呀？"柳宗元問。
"姓蔣。"男人說。
"你家以捉蛇為業嗎？"
"從我爺爺起。"
"捕蛇太危險了。"
男人哭著說："我爺爺是被毒蛇咬死的，我爹也是被毒蛇咬死的。我好幾次差點被毒蛇咬，唉！"
"我給你說說情，你別幹這個差事，恢複交納的租稅，好嗎？"柳宗元勸道。
男人哭道："您可別說情啊！鄉親們為了交租稅，把地裏的糧食都交了還不夠，隻好到處討飯，經常有人餓死在路旁。現在十家剩不下一家，隻有我的日子還過得去。"
柳宗元心想：租稅比毒蛇還狠毒呀！他以這件事為材料，寫成著名的散文《捕蛇者說》，揭露了統治者的殘暴。
永州地處偏僻，但境內山嶺起伏，河流縱橫。柳宗元經常出去散步，或者去郊外旅行，遊山玩水。