1.袁世凱小站練兵時期是北洋集團的發軔時期
甲午戰爭中，淮軍基本覆滅，維護清王朝統治的軍事力量不複存在，從中央到地方，都在急急以練兵為忙，中國傳統的軍事體製正處在一場重大變革的關節點上。袁世凱抓住這個珍貴時機，經過上層運動獲得了訓練新軍的特權，於1895年年底到達天津小站練兵。小站練兵使袁世凱獲得了發展私人勢力的機遇和空間。他以德國陸軍為樣板，利用清廷撥給的充足軍費，建立起了一支不同於過去任何派別的軍事力量，從而使北洋係由淮軍集團中分離出來。袁世凱以小站為基地，以新建陸軍為規模，大肆招攬當時的軍事、洋務及擅長文案方麵的人才，初步形成了自己團體的核心班底。也就是以這個核心班底為起點，以新建陸軍為起家的資本，袁氏集團才日漸壯大起來並最終奪取了清王朝的政權。曾任袁世凱政府內務總長的張國淦說：“新建陸軍隻7000人，規模並不算大，但其組織甚強，其後勢力日長，幾乎遍布全國。民國所謂北洋軍閥者，如大總統、副總統、國務總理、各部總長、巡閱使、檢閱使、各省督軍、省長，以及軍長、師長、旅長都出自小站。”
到1898年，由於大清王朝傳統體製的僵滯性和專製政治與文化的強大惰性，局部的政策調整已遠不足以解決民族的生存危機，推進較大規模的製度創新已經成為擺脫危機和實現富國強兵目標的必由之路。在嚴重的民族危機與士大夫普遍覺醒的條件下，出現了書生康有為、梁啟超利用沒有實際權力的光緒皇帝，試圖進行一場自上而下的改革自救運動。這場救亡運動雖然由於當時客觀條件的不成熟及變法領導人兒戲般的決策的錯誤而悲壯失敗，但這場救亡運動在中國近代曆史上不是可有可無的一段插曲，它對於當時尚處在嫩芽狀態中的袁世凱北洋集團之命運，和以後袁世凱北洋集團能否發展之命運，影響實屬巨大。單就對袁世凱發展來說，這場運動就是繼甲午戰爭後為他提供的第二次發展壯大的機會。因為，此時的袁世凱雖然身在小站練兵，而他的心實際上卻一直在國家政治舞台上進行角逐。袁世凱野心勃勃，豈能鬱鬱久居人下。他對政治的興趣遠遠超過軍事。袁世凱的野心決定了他不可能甘心就這樣長期蟄伏在偏僻的小站。時機終於來了，而且恰恰不早不晚，正是袁世凱小站練兵的緊張階段暫告過去的時候，這樣，袁世凱、徐世昌就有了到北京從事運動權貴、打通關節的時間。袁世凱、徐世昌一到京城，就參與到了當時轟轟烈烈的救亡運動中。實際上，他們早就參加了強學會，與康有為、梁啟超等維新派人士來往甚密。正因為有此不尋常的經曆，才有1898年康、梁舉薦，光緒皇帝親自召見，破格擢升袁世凱候補侍郎專辦練兵事宜，從而使袁世凱及其團體身價倍增的奇遇。也正因為如此，才使得維新派產生了把自己的身家性命與變法成敗命運的賭注押在了袁世凱軍事團體上麵的想法與做法。袁世凱的告密加速了維新運動的流產，也使袁世凱從此獲得了清王朝最高統治者慈禧太後與權臣榮祿的賞識和信任，從而使袁世凱得以攀龍附鳳，進入了中央最高層的視野圈內，為其日後升任山東巡撫、壯大團體勢力，奠定了堅實的上層關係基礎。
2.袁世凱任山東巡撫時期，袁氏集團開始發展成為一個軍事官僚團體
在小站時期，袁世凱雖然形成了自己的核心班底，但它還主要是一個軍事團體。到了山東以後，袁世凱的官做大了，地位上升了，也有了發展勢力的固定地盤和可以自由操縱的財權，這樣他就在此基礎上開始廣攬人才，招兵買馬。除了將山東原有的舊軍加以裁汰、整編為武衛右軍先鋒隊外，還接受、消化了張之洞數年苦心練就的自強軍力量。不僅如此，他又大開幕府，開始招攬省內外各種洋務人才，將山東各地原有的官僚加以裁汰、重整，納入自己的勢力範圍之內。這樣，袁氏集團從此發展成為一個軍事、官僚二者相結合的地方團體，成為一個繼李鴻章淮係勢力衰敗之後重新崛起的一個新的軍事政治集團。