可是，肩負朝廷希望的李鴻章，在用人上，老鄉觀念極重，“安徽幫”一度占據淮軍各個軍中要位。當時流傳著這樣一個順口溜：“隻要會說合肥話，馬上就把長槍挎；隻要認識李鴻章，長槍馬上換短槍。”甲午海戰中，在北洋海軍的實力比日軍海軍還強的情況下，居然落得個大敗而歸、全軍覆亡的命運，這其中的原因之一，就在於淮軍“董事長”李鴻章任人唯親的用人政策上。當時，凡想要做官，或已經做官而想升官的人，大都要走李的門路。如果不是甲午戰爭的一聲炮響，這種局麵很可能還會維持下去。
1894年，日本侵略者的隆隆炮聲，打破了清政府和李鴻章的黃粱美夢。在這場戰爭中，一向為人瞧不起的蕞爾小國日本，迅速占領了大清帝國的藩屬國朝鮮，並將戰火燃燒到中國的領土上。在與日軍的較量中，陸路方麵，湘軍、淮軍潰敗千裏；海洋方麵，自以為不可一世的北洋海軍全軍覆滅。一時，湘淮同悲，除了同日本議和，簽訂喪權辱國的不平等條約外，清政府已經沒有了任何砝碼。
時局的發展，急需一個新的強人出來重建國家的軍隊。這個機遇真是千古難尋。誰抓住這個機遇，誰就會取代李鴻章成為清政府日後重要的領軍人物。
誰會有這樣操縱機遇的本領？
誰會成為這個機遇的幸運兒？
舉朝上下，一切野心家都在摩拳擦掌，躍躍欲試。
機不可失
胡奉旨建軍
湘淮軍在甲午戰爭中的慘敗，使朝野上下一致認識到，勇營製度已經不可複用，隻有與西方接軌，趕緊編練出一支具有近代化水平的作戰部隊，或許才可挽救危機於一二。
出於迎合形勢，兩江總督張之洞、時任順天府尹胡燏棻，先後上書，要求朝廷棄舊練新，重建中國的軍事力量；德國軍官漢納根也向督辦軍務處遞上他的《練兵節略》，建議清政府甩開舊軍，編練一支西式化的新軍，直接隸屬於中央政府。在這種形勢下，一個前所未有的機遇已經開始降臨。
起初，清政府把選練新式陸軍重任委托給了此時已經擔任廣西按察使兼長蘆運司的胡燏棻。
胡燏棻，字芸楣，素以談洋務聞名於晚清政界，曾向朝廷上疏論變法自強之事，是李鴻章十分賞識的一個淮係官僚。據丁士源《梅楞章京筆記》一書記載，胡燏棻曾托好友王修植代擬練兵條陳。王修植是浙江定海人，光緒十六年（1890年）進士，翰林院編修，時任直隸候補道，受李鴻章委托辦理北洋水師學堂，後任北洋大學堂總辦、定武軍營務處幫辦等職。他為人文思敏捷，對用西法練兵頗有研究。當胡燏棻向他索要新式練兵計劃報告書時，他曾寫有兩稿，一稿以英國公使的練兵說帖為藍本，一稿則在前稿基礎上加以文字潤色而成；最終，王修植對後一稿更為滿意，就將它交給了胡燏棻，胡燏棻則以此呈遞督辦軍務處王大臣，因此才有了朝廷委任他編練新軍之事。
1894年冬，胡燏棻選擇舊日淮係盛軍駐地天津馬廠作為練兵的基地，會同德國教練漢納根籌建新式陸軍。1895年，練兵的基地又從馬廠轉移到小站，開始了所謂的“小站練兵”。
小站位於天津東南70裏的新農鎮。淮軍曾在該地駐軍20多年。胡燏棻在小站自行招募兵員，從組織、訓練到武器裝備全部仿照西法，建立了10個營，號稱定武軍，其中包括步隊、炮隊、馬隊、工程隊4個兵種，共4750人，形成了一支與往日淮軍不同的軍隊。可是，胡燏棻雖然喜談洋務，並且得到了建立新軍的權力，但他畢竟是一介書生，在朝中也並無根基，實踐證明，他沒有能力和運氣來充分地享受這個重大機遇給他帶來的短暫快感。
袁世凱盯上了這個項目
在胡燏棻開始組建新軍的前後，袁世凱也盯上了這個練兵的項目。
在朝鮮前線連續摸爬滾打了12年的袁世凱，憑借他在一線成功失敗的經驗閱曆，早就深深地懂得了抓軍權、擁有屬於自己軍事力量的重要性。