戰爭結束後，北洋海軍和湘、淮軍一敗塗地，清帝國需要整軍經武，重建國防，因此，督辦軍務處保留了下來，繼續作為戰爭善後和整軍經武的最高機關。
在如何用西法練兵的問題上，督辦軍務處王大臣之間是有爭議的。翁同龢想要洋人漢納根為清政府練兵10萬，背後有光緒皇帝的堅決支持；恭親王奕訢、慶親王奕劻和李鴻藻雖然不同意這個方案，但拿不出更好的方案，又懾於光緒皇帝的威勢，隻好模棱兩可；榮祿背後的代表是慈禧太後，她不同意將新建陸軍的創建權交給外人，榮祿有慈禧做後台，所以敢於反對翁同龢極力主張的漢納根方案。而胡燏棻素有通曉洋務之名，且又及時獻上了自己的練兵條陳，榮祿雖然不太滿意，但作為妥協，督辦軍務處就暫時推薦並任用了胡燏棻。
就在這樣的背景下，1895年7月，袁世凱進京，開始對督辦軍務處的三位重臣展開遊說活動。
袁世凱一到京師，首先拜訪了翁同龢。在袁世凱看來，翁同龢是兩朝帝師，又深為光緒皇帝所倚重，對李鴻章不滿，自己要想得到編練新軍的權力，就必須獲得他的同意。實際上，督辦軍務處王大臣因為朝鮮問題，對袁世凱並不陌生。袁世凱初次拜見翁同龢，翁對他印象並不太好，在當天日記中對他的評語是，“此人開展而欠誠實”。因而，後來在督辦軍務處討論是否委任袁世凱督練新建陸軍時，翁同龢並不表示同意。但袁世凱不是畏難退卻的人，他堅持不懈，仍然不斷拜訪翁同龢，終於扭轉了翁對他的不良印象。據翁氏9月29日的日記記載：“袁慰亭（袁世凱的字）來辭，談洋務事，點心去。此人不滑，可任也。”
據曆史記載，甲午戰爭後，袁世凱因李鴻章已經無權，決定另投權貴。這時，翁同龢正是最紅的時候，他想要為翁同龢做點貢獻，以為進身之階。有一天，袁去看李。對他說道：“中堂再造元勳，功高汗馬。而現在朝廷待遇，如此涼薄，以首輔空名，隨班朝請，跡同旅寄，殊未免過於不合。不如暫時告歸，養望林下，俟朝廷一旦有事，聞鼓鼙而思將帥，不能不倚重老臣。屆時羽檄征馳，安車就道，方足見老成聲價耳。”李鴻章這時已經70多歲，一般人早就想要衣錦還鄉了。可是李鴻章沒等袁世凱說完，就將桌子一拍，厲聲喊道：“住口！慰亭，爾乃來替翁叔平做說客耶？他汲汲要想得協辦，我開了缺，以次推升，騰出一個協辦，他即可安然頂補。你告訴他，教他休想！旁人要是開缺，他得了協辦，那是不幹我事。他想補我的缺，萬萬不能！武侯言‘鞠躬盡瘁，死而後已’，這兩句話我也配說。我一息尚存，決不無故告退，決不奏請開缺。臣子對君上，寧有何種計較？何為合與不合？此等巧語，休在我麵前賣弄，我不受爾愚也。”袁世凱看李鴻章對他發了火，唯唯而去，十分狼狽。他走後，李鴻章對幕友們說：“袁世凱真是小人，他過去受我獎植，才有今日。現翁叔平方得權用事，他又極力巴結，要我乞休開缺，替翁做成一個協辦，我偏不告退，教他想死。”
至於李鴻藻，既然是以清流派領袖自居，袁世凱自然不敢貿然送禮。那麼，袁世凱既然與李鴻藻並不相識，他又是怎樣接近李鴻藻並博取其賞識的呢？張國淦所撰《北洋述聞》綜述如下：
袁世凱甲午回國，中日開戰，李鴻章僅令其與周馥同辦轉運，何以屢得特旨詢問，督辦軍務處成立即派其創辦新軍呢？……其時北京所謂清流者，有南北兩派。李鴻藻為北派清流首領，張之洞、張佩綸等為其中堅；翁同龢為南派清流首領，黃體芳、陳寶琛、吳大澂、王仁堪、鄧承修等為其中堅。袁得徐世昌介紹於李鴻藻，於是與其派係都有來往。
陳夔龍在《夢蕉亭雜記》中說：
甲午中日之戰失敗後，軍務處王大臣鑒淮軍不足恃，改練新軍，項城袁君世凱以溫處道充新建陸軍督辦。該軍屯兵天津小站，於乙未冬成立。當奏派時，常熟（翁同龢）不甚謂然，高陽（李鴻藻）力主之。”我曾麵詢陳，陳謂：“袁世凱經徐世昌介紹於李鴻藻後，袁就對李拜門，並和李鴻藻子焜瀛往還極密，通過種種關係使李逐漸相信袁知兵。所以他首先推薦袁督練新建陸軍，這完全出自愛才之意。