幹部決定一切。
——斯大林
成功需要群黨
一個人要想做成點事情，就必須融入社會和一個具體的組織之中。這就好比人的軀體，單有頭腦是不夠的，還必須有五髒六腑及四肢的有機配合與高效運轉，才能保證人正常的生命運動，這其中，任何一個部件也少不得。對於一個團體或者公司而言，也是如此。縱觀曆史，這類事例比比皆是。以劉氏來說，秦末劉邦所以能夠轉敗為勝，是因為他有一個很好的集團班底。文有張良、蕭何、陳平，武有韓信、樊噲等人，聚集在劉邦這麵大旗之下，團結一致，共同對敵，才最終戰勝了比自己實力強大得多的項羽集團。西漢末年，王莽亂漢，群雄四起，劉秀也是在組織成一個雲台二十八將的有力班底後，才最終憑借這張有力的底牌消滅了群雄，最終建立了東漢政權。東漢末年，因為黃巾起義，董卓亂漢，群雄又蜂擁而起。劉備雖然起身於一介布衣，但因為他深知建立團體班子的重要性，常年多方網羅，孜孜不倦，因而，在聚集了關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠等勇冠一時的武將，又擁有了諸葛亮、龐統、法孝直等胸有文韜的謀士後，才最終三分天下有其一。同樣的道理，在清末民初這個亂世時代，袁世凱因為擁有了一個實力與水平高於同時期其他利益集團的領導班子，才使得他能夠縱橫天下，傲視群雄。可以說，北洋集團的文臣武將是袁世凱在清末民初敢於翻手為雲、覆手為雨最強大有力的資本。
那麼，袁世凱是怎樣建立他的集團班底的，其中又有著怎樣的奧秘？
袁氏心思
1895年年底，袁世凱興衝衝地來到天津小站，接替胡燏棻主持的練兵事宜，袁氏集團由此萌芽。
袁世凱建立新式陸軍，雖然主張全盤西化，參照德國的陸軍範式，但更重要的是繼承了曾國藩、李鴻章的治軍衣缽，以傳統封建宗法關係勒束屬下，將新建陸軍訓練成一支兵為將有、絕對服從命令的戰鬥部隊。
軍事訓練上，完全按照德軍的模式；但在官兵的思想教育上，則要步曾國藩組建湘軍的後路。這就是袁世凱建軍的主要思想。
因此，袁世凱一到小站，第一件事就是網羅私黨，抓緊建立自己的骨幹班底。袁世凱深知，能否抓住這個練兵的機遇，開始成就一番大事，培養自己的羽翼班底在眼下比什麼事情都重要。
袁世凱為籌建自己最初的集團班底，頗費了一番心思。
在袁世凱看來，這個班底組成的條件，其範圍大致不外乎這樣幾項。
1.袁氏長期閱曆中所認識交結的一批誌同道合者，如徐世昌、唐紹儀等。
2.袁氏前輩與他有直接或間接關係者，如薑桂題、任永清等。
3.長期追隨袁氏已表現出其忠誠與才幹者，如吳長純、吳鳳嶺、劉永慶等。
4.上級或有地位影響的人推薦而來者，如王士珍、段祺瑞、馮國璋等。
袁氏集團最初主要由三部分人構成，即追隨袁世凱多年的“家兵家將”、北洋武備學堂畢業生和淮軍舊將，基本上還是一個軍事集團。這些人大都生長在清王朝封建文化意識影響較深的北方農村，少年時代即受到以軍功發跡至顯風俗的熏陶，有著強烈的求取功名和升官發財的欲望。特別是北洋武備學堂的學生，他們大多出身貧寒，有著堅定的自強精神和強烈的政治追求欲；而淮軍“諸將領多以行伍起家，謂功名自馬上得之，於軍學多嫚語姍笑……畢業諸生多淹滯佗傺，久之始任用，即用亦不稱其才”。由於在淮軍中不受重用，遷升甚慢，他們在心理上壓抑感很重。這種追求欲和壓抑感的交錯發展，使他們一旦受人識拔，便會產生強烈的報恩思想。袁世凱知道這些人的追求所在，便將他們召至新建陸軍，破格提拔為各級軍官和教習。其後更是屢加保舉提拔，結以恩遇，使他們對自己徹底效忠。
骨幹文臣
在袁世凱的小站班底中，最早和袁結下深厚情誼的是徐世昌、唐紹儀、阮忠樞三人，他們在小站集團組合之前，就和袁世凱私交甚篤，過從甚密。
徐世昌，字卜五，號菊人，原籍天津，1855年生於河南汲縣。幼年進私塾讀書，成年後，做過沁陽、太康、淮寧各縣署文書和家館教師。
1879年，徐世昌在淮寧認識了袁世凱，兩人惺惺相惜，互相傾服，很快就結拜為盟兄弟。徐比袁長4歲，經常在一起遊玩，相處甚歡。
不久，徐世昌想前往京師應試，但苦於沒有路費，袁世凱助他川資，始克成行。徐世昌果然不負袁世凱所望，1882年高中舉人，1886年又登第進士，當上了翰林院庶吉士，1889年，授職編修，先後擔任國史館編修、武英殿編修等閑職京官。