馮國璋，字華甫，直隸河間人。少年貧困，屢試不第，棄文習武。1884年，他到大沽口投淮軍當兵，次年進入天津武備學堂攻讀步兵科，學習期間“屢考優等”，並於1888年考中秀才。這使得時任北洋大臣、直隸總督的李鴻章都高興地連聲讚歎：“不得了，武校出文生矣。”
1889年，馮國璋因學習優良、踏實幹練、口才亦佳而被留校任教。
1893年夏，經過一番活動，急於建功立業的馮國璋轉到淮軍名將聶士成的帳下充當幕僚。
1895年，馮國璋以軍事隨員身份隨候補四品京堂裕庚出使日本。在日本期間，他結識軍界福島安正、青木宣純等軍人並留心考察軍事，編輯成兵書數冊。
1896年，馮國璋回國後，立即把其所編數冊兵書獻於聶士成。但行伍出身的聶士成，隻知忠心報效國家和朝廷，思想卻頗為守舊，不想在自己的軍隊中進行大膽改革的實驗，所以對馮國璋所獻書上所介紹的日本采用的西方兵製、戰術等軍事理論興趣不大。但是，聶士成也並未守舊到狹隘的地步，他認為，不妨將兵書給別人試試，也算不埋沒這個得力下屬的一片心血，於是就把兵書轉交給了正在編練新軍的袁世凱。
這時的袁世凱，不是需要一個或幾個諳習西洋兵誌、操法的人才，而是需要一批這樣的人才來主持新軍的訓練。因此，當聶士成把馮國璋編的兵書轉到袁世凱的手中以後，他很快瀏覽了一遍。袁世凱對馮國璋不僅對日本采用西洋兵法的來龍去脈了解甚多，而且能下功夫研習日軍的典章製度非常高興，當下將馮國璋編的兵書稱為“鴻寶”，並立即傳見馮國璋，稱譽馮“軍界之學子無逾公者”。在征得馮國璋的同意後，袁世凱立即委任馮國璋為新建陸軍督操營務處幫辦，步兵學堂監督，讓其主持編寫兵法、操典、營製、餉章及各項圖說。新軍兵法操典多經其一手修訂。
以小站練兵為紐帶，袁世凱和上述骨幹人物結合到了一起，這對袁氏集團的形成和袁氏以後在政壇上進行權力的角逐具有重要的意義。
當然，袁世凱不可能料定自己的前程，更不可能確定他們將來有一天會成為自己的“臣下”。不過有一點是可以確定的，袁世凱和這些人物在小站時期以練兵為機緣建立起來的聯係，已經超越了一般的人際關係。他們在以後複雜艱險的時局變動中，在“北洋”的發達過程中同甘共苦，患難相依，相互信賴，情誼彌深。一旦時局發生動蕩，有機可乘，他們就會擁袁進取，發揮集團班子的骨幹作用。即使在與對手交爭不利的情況下，他們也能以袁世凱為旗幟，緊緊抱成一團。正是在這個意義上，他們成了袁世凱集團班底中最核心的文臣與武將。
山東時期集團成員的擴大
做上了山東省長
袁世凱是一個有野心的人，他當然不甘心局限於小站一隅，隻滿足於做一介武夫。他之所以要掌握新建陸軍，就是要像曾國藩、李鴻章那樣，以軍隊為資本，出任封疆大吏，最終執掌國家的更高權力，以便鵬翔九霄，龍歸大澤，施展自己更大的政治抱負。
這樣的機會終於降臨了，而且來得不早不晚，恰恰是袁世凱新建陸軍籌建工作已經告一段落，袁氏軍事集團框架剛剛搭成的情況下。
1899年夏，由於多年積累的中外矛盾、內部矛盾不可調解，義和團運動終於在山東爆發。由於時任山東巡撫毓賢沒有能力處理好這個事件，結果，義和團運動在山東境內迅速燃成了燎原之勢，幾乎每個村莊都建起了拳場。麵對山東動蕩的局勢，袁世凱多次向榮祿、慈禧太後陳述自己對時局的看法和解決山東問題的意見。榮祿認為袁世凱有魄力，是一個解決棘手問題的能手，因此，他竭力保薦袁世凱任山東巡撫。於是，12月6日，清廷發布了派袁世凱接替毓賢，署理山東巡撫的上諭。12月26日，袁世凱率領其新建的軍隊到達濟南，開始實現他發展自己的更大願望。
袁世凱出任山東省長後，立即在山東起用了大批文武官員。這些官員對於擴大袁氏半私人性質的武裝和官僚團體，相互調補，關係密切，迅速成為袁氏集團發展的新動力。
天下英雄入吾彀中矣
袁世凱出任山東巡撫不久，就起用與籠絡了大批官員，將這些人員補充進自己的團體力量之中。
袁世凱出任山東巡撫後，將不願意投靠自己圈子的官員處理得毫不留情。短短一年內，就有18名府縣官員被他彈劾，或貶或撤。在洗牌的同時，對於有用之才而又願意投靠到他門下的官員，袁世凱是江河不拒細流，一概予以獎優。