在現實生活中，我們可以經常看到，某某人雖然資質平平，但因為背後有強大靠山的支持，做事往往十分順利與成功。
——佚名
袁世凱在宦海中的進步主要是依靠自己的才能與努力，這是毫無疑問的。但是，如果離開諸多貴人的相助，相信他也不會取得成功。
袁世凱宦海生涯的起步是從吳長慶那裏開始的，吳長慶是袁世凱第一個相助的貴人。沒有吳長慶的提攜，袁世凱根本不得其門而入，事實上，在袁世凱投奔吳長慶前，他曾屢屢碰壁，連謀個小官都不得門路。
吳長慶是淮軍名將，是李鴻章在淮軍中的一根重要支柱。他是袁世凱的嗣父袁保慶的盟弟。兩人從相交到相知再到換帖定八拜之交，說起來還有一段故事。
鹹豐年間，太平軍把廬江城團團圍住，當時任廬江地方團練武裝首領的是吳長慶的父親吳廷襄，大兵壓境，廬江縣城危如累卵，吳廷襄派兒子吳長慶星夜潛出重圍，飛馬趕奔宿州袁甲三那裏求援。袁甲三統領重兵，正在和撚軍對壘，是否馳援廬江呢？袁甲三有些舉棋不定，於是詢問隨軍征戰的兒子袁保恒、侄兒袁保慶，袁保恒認為強敵環伺，如果分兵救援，就會引火燒身，導致太平軍和撚軍兩麵夾擊，落入腹背受敵的困境，主張按兵不動。而袁保慶的意見和袁保恒相反，他認為吳廷襄一介士紳，敢於抗擊來犯的太平軍，力薄垂危，如果前去援救，保全廬江，則可以互為依恃，如果見死不救，聽任廬江失陷，則唇亡齒寒，對自身也不利，因此力主出兵相救。雙方爭持不下，袁甲三也猶豫不決。幾天後，廬江縣城到底孤城難守，城池陷落，吳廷襄死於亂軍之中。
吳長慶得知父親的噩耗，悲痛欲絕，他恨透了極力阻止袁甲三發兵的袁保恒，兩人從此絕交。吳長慶對力主出兵的袁保慶非常感激，他和袁保慶換帖拜盟，兩人結為盟兄弟。吳長慶從此投身從戎，因為他作戰勇猛，很快成為淮軍的一員名將。
戰爭結束後，袁保慶在南京任江南鹽運使的時候，吳長慶正好也帶兵駐紮在和南京一江之隔的浦口，兩個盟兄弟時常互相走動，關係越發親密，袁保慶的公子袁世凱也備受吳長慶的寵愛，以至視如己出。
後來，吳長慶率部移駐山東登州，受到直隸總督、北洋大臣李鴻章的賞識，督辦山東海防，在軍界也算得上是一位宿將。
由於有著這層關係，袁世凱科舉落第後，決定投筆從戎，便前往山東投奔吳長慶。
吳長慶收留袁世凱是為了報答義弟袁保慶。但袁世凱卻抓住這個機會，在吳長慶奉命率兵入朝平叛中嶄露頭角，從此，他對人生命運的把握由被動一躍轉為主動，從此開始了他飛黃騰達的仕途。
得李鴻章提攜升遷
如果說是吳長慶把袁世凱領進了無邊宦海中的話，那麼，袁世凱在官場上掘得的第一桶金，則是拜李鴻章所賜。
李鴻章是繼曾國藩之後支撐清王朝大廈的淮軍集團的領袖。當時，李盤踞北洋，掌握著清政府的軍事、內政大權，包辦外交，對外守定妥協和戎的方針，比其他官僚人物更能得到列強的信任與賞識。到19世紀80年代，他已經成為清政府中最有實力和地位的人物。以他為首的洋務集團，是一個由軍人、官僚、買辦組成的龐大的混合體。當時，凡想要做官，或已經做官而想升官的人，大都要走李的門路。
李、袁二人直接發生關係始於1884年朝鮮甲申兵變時期。該年，由於中法戰爭爆發，李鴻章為鞏固北洋防務，命令吳長慶從朝鮮撤回3營清軍，駐紮遼東半島金州，其餘3營仍留駐漢城，由記名提督吳兆有、張光前統帶。袁世凱得李鴻章奏薦，被任命為“總理營務處，會辦朝鮮防務”，一躍而成為駐朝清軍的重要人物。
1884年，朝鮮“開化派”在日本公使的支持下發動“甲申兵變”。袁世凱一麵會同吳兆有上報李鴻章，要求派兵來朝鮮，一麵隨機應變，果斷處置了這場事變。
1885年，日本派伊藤博文來天津，和李鴻章談判“中日衝突”問題。伊藤博文在此期間提出了懲辦袁世凱的無理要求，李鴻章始終不肯接受，最後依據李鴻章的折中辦法，以其私人名義“行文戒飭”袁世凱了事。至此，袁世凱所謂“擅啟邊釁”的責任由李鴻章完全推卸。一場變幻險惡的宦海風浪總算躲了過去。