在清末民初的中國政壇上，袁世凱無疑是一個強有力的人物。他能從一個布衣百姓，經過短短數十年的奮鬥，就成為中國政治舞台上權勢最大的人物，沒有真正的、超人的一流本領，要達到這一步，無異於癩蛤蟆想吃天鵝肉。應該說，他是中國曆史上為數不多的一位傑出政治實踐家，本可以成為國人所期待的中國華盛頓、拿破侖那樣的人物。然而，由於受宵小包圍，一念之差，在帝製的道路上向前錯走了一步，就最終淪落為國人不可原諒的千古罪人，使他本可輝煌燦爛的一生最終黯然失色。
與袁世凱交往長達30年之久，對袁世凱有著深刻了解的晚清狀元張謇，在得知袁世凱去世的當天，在日記中這樣寫道：
午後得滬電，知洹上（指袁世凱）以午前十時棄世，三十年更事之才，三千年未有之會，可以成一流之人，而卒敗於群小之手，謂天之訓迪吾人乎？抑人之自為而已？
在這位可算是袁世凱半師半友的人的口氣中，對袁世凱的失敗充滿了惋惜之情。
那麼，袁世凱為什麼要做這個導致他聲名落地的皇帝？
什麼時間動了這個念頭？
又是什麼事情讓他放不下這個念頭？
張謇所說的“卒敗於群小之手”，又是怎麼一回事情？
按道理，以袁世凱的眼光與聰明，不可能看不到其中的風險，可是，在他生命的最後一段日子裏，他卻違逆民意，不顧心腹股肱的反對，把自己放在了火爐之上。這一切又究竟是什麼東西在作祟？
在我看來，袁世凱一開始並沒有做皇帝的念頭，想做皇帝的念頭大概始於他做上了終身大總統之後。
縱觀中國曆史，由一個當朝宰相或統兵大將乘亂竊位，在中華5000年曆史上，是有其一定軌跡可循的。那就是，乘亂抓權、抓軍，清除異己，培養死黨，待時機成熟後，逼宮、受禪做下一朝的開國之君。東漢末年，曹丕在受禪之後就變成魏朝的開國之君魏文帝了。兒子做了皇帝，就追封他那位皇帝未做成的爸爸曹操為魏武帝。但是天道好還，45年之後，公元265年，魏相司馬炎又逼魏主曹奐退位，自己受禪為大晉帝國的晉武帝，追封他那位“司馬昭之心，路人皆知”卻始終未做成皇帝的老爸司馬昭為晉文帝。晉武帝於公元281年滅吳，結束了80年的三國分裂之局。司馬炎死後，他的兒子司馬衷即位，便是那位有名的糊塗皇帝——晉惠帝。當大臣告訴他老百姓沒飯吃，都要餓死了時，他卻反問說：“百姓沒飯吃，為什麼不吃肉糜？”總之，從三國的開國之君曹丕開頭搞堯舜禪讓的把戲以後，接著晉、宋、齊、梁、陳、隋六朝，都是由大將當權，入朝拜相，封公、封王、加九錫，然後再逼宮、篡位的。一簒六朝，曆時數百年。
可是，辛亥革命時期，在袁世凱利用內閣總理大臣職位、占手握重兵之勢，將清政府最高統治者孤兒寡母玩於掌心之上，讓南方革命黨人膽戰心驚之時，他沒有利用這個大好時機做皇帝，而是養敵自重，最後逼宮成功，做上了中華民國曆史上第二任臨時大總統。在袁世凱1913年揮師南進，將北洋勢力遍布長江流域、珠江流域，完成統一中國的大業時，他也沒有在聲望達到極點時動做皇帝的念頭，而是做了中華民國正式大總統。這樣看來，將袁世凱說成中國曆史上曹操、王莽之類的人物，未免小覷了這位不世之才的能量。曆史的真正事實是：袁世凱最初並沒有做皇帝的野心。他之所以搞洪憲帝製，原因錯綜複雜，並不像一般曆史書上說的那樣簡單。
最初，袁世凱顯然認為大總統也就是皇帝，名望與權力都是一樣。可是，經過兩年國會政治和政黨政治的折磨，他才恍然大悟：總統究竟不是皇帝。再經過世界法學權威古德諾與有賀長雄那兩位教授的一番剖解，袁世凱越發相信共和與帝製隻是兩個不同的政治製度，無所謂優劣，而帝製更適合中國國情和他的個性，更能滿足他的虛榮心。從此，他就存心化共和為帝製了。但是，政治家最忌諱的就是將不現實的計劃納入眼下的實踐之中。袁世凱精明睿智，自然不會貿然出手，他是既想著又怕著，舉棋不定，最開始也就是抱著走著看的態度，並不一定非要做成這個皇帝。但有了這種態度，他身邊的一幫醉心名利之徒就乘虛而入了。常言道：蒼蠅不叮無縫的蛋。袁世凱最終落入他兒子袁克定的陷阱和圈套，也就不是一件奇怪的事了。因為，他畢竟也隻是一個人，一個比別人富有更多智慧與能力的人罷了。