清代祖製，非皇室不準賞用紫韁，滿漢大臣功勳再大，若非賞恩休致，亦不準用紫韁。執紫韁乘馬，逢王爺無須下馬。百官若逢執紫韁者，上至一品大員，下至未入流，不僅要為之讓路，還須跪地行大禮請安，待執紫韁者過後才能起身。
李鴻章不是皇族一脈，雖在朝廷看來立有蓋世奇功，但並沒有賞恩休致。未休致亦非皇族而賞用紫韁，大清立國百年，有此恩典者僅幾人而已！
直隸各地大小官員，齊到保定為中堂大人賀喜，趙蓮與小紅也在府裏為他慶賀。李鴻章當著趙蓮與小紅的麵，撫須說道：“你們忘了老夫今年多大歲數了，老夫今年整滿六十六。六六相逢，六六大順哪！老夫的一篇折子，換來一根繩子，值啊！”小紅見李鴻章說這話時，眼裏卻流出兩行混濁的淚水。見此情景，小紅鼻子竟然也跟著一酸。
一天晚飯後，李鴻章對盛宣懷發感慨道：“老夫預計，在六十六歲的時候，把北洋海軍兵船，添購到三十之數。如今，老夫已經六十六整歲了，虛歲六十七了，可我北洋海軍的兵船數，仍是二十五艘！朝廷未讓老夫把兵船湊夠三十之數，卻賞給老夫一根拴馬用的紫韁繩！悲耶？喜耶？”李鴻章的眼裏，再次流出了淚水。
一晃，光緒二十年（公元1894年）到了，李鴻章已整滿七十一歲，虛歲便是七十二了，而此時的慈禧皇太後也正逢六旬萬壽。大典的日子越來越近。
大典選在正月初二這一天舉行。大典之前，朝廷特意向各省督撫下旨，不準離任進京，但各省孝敬一項卻不能免掉，因為這畢竟是皇家斂財的一次機會。是機會就不能錯過，錯過了可惜。
李鴻章自然也盡其所能，為太後置辦了一份壽禮。因不準督撫進京，他便準備讓小紅押著禮品替他走一趟京師。不管怎麼說，小紅也是太後身邊稱心如意之人。可到臨上路的時候，他卻忽然發現，自己這事做得有些欠妥。小紅是宮裏的人不假，可她現在畢竟是自己的侍妾；讓一名侍妾去祝壽，不是分明在說，太後本人也不是正宮嗎？他嚇出了一身冷汗，忙讓小紅下車進屋去歇著，又臨時委派了一名候補道，這才把心完完全全地放進肚子裏麵去。
大典的這天，李鴻章同以往一樣，帶上境內的大小官員，麵北跪倒，遙祝太後六旬萬壽。儀式尚未結束，卻忽然接到聖旨。
旨曰：“文華殿大學士直隸總督例兼北洋通商大臣賞用紫韁李鴻章，公忠體國，晉讚綸扉，輔佐中興，嗣在北洋二十四年，功勳卓著，著加恩賞戴三眼花翎。欽此。”
李鴻章接旨在手，卻是再難把持，眼裏撲簌簌落下淚來。他麵北謝恩的時候，口裏連連說道：“老臣有何德何能，要賞戴三眼花翎啊！”
李鴻章如此激動不已是有原因的。花翎非尋常之頭飾，大清入關初期，唯有功勳及蒙特恩者，方得賞戴。鹹豐後，凡五品以上，雖無勳賞亦得由捐納而戴一眼花翎；大臣有特恩的始賞戴雙眼花翎；宗室如親王、貝勒等，始得賞戴三眼花翎。
試想，一名漢官能破格賞戴三眼花翎，是多麼榮耀的事情，又會讓多少人眼紅！要知道，醇親王、慶親王、禮親王三人，現在還僅是雙眼花翎！李鴻章之功名到此可謂極至矣！
就在大清國為太後六旬萬壽舉國歡慶的時候，屬國朝鮮卻爆發了聲勢浩大的東學黨起義。而暗中支持者，正是島國日本。
日本料定朝鮮必向大清國求援，大清勢必答應出兵朝鮮，因此定下出兵朝鮮、挑起中日軍事衝突的方針。
果不其然，大清國三品記名海關道駐朝總理交涉通商事宜大臣袁世凱，見朝鮮形勢危急，急電告總理衙門，請派兵入朝穩定形勢，朝鮮國王也發報向中國求援。
袁世凱在同日給李鴻章的電報中這樣寫道：“頃日譯員鄭永邦以其使令來詢‘匪情’並謂‘匪久擾’大損商務，諸多可慮，韓人必不能了，愈久愈難辦，貴政府何不速代韓‘戡’……我政府必無他意。”
袁世凱在電報中陳述了日本國的態度，希望中國出兵，謂“必無他意”。李鴻章把袁世凱的電報急遞總理衙門。光緒帝連續接到總理衙門轉遞的朝鮮電報，急召戶部尚書翁同龢進宮議事。
翁同龢進宮後，當即向光緒帝建議，著李鴻章速向朝鮮派兵。
光緒帝對翁師傅從來都是言聽計從，當下便傳世鐸進來，讓軍機處擬旨，著李鴻章快速向朝鮮派兵，不準延誤。
李鴻章接到聖旨的當日，即飛檄淮軍葉誌超所部兩千人，乘兵輪由朝鮮牙山登陸赴朝。
李鴻章隨後飛檄劉銘傳一部九百五十餘人，雇用英國高升號輪船，亦由牙山入朝。
總理衙門接到淮軍葉誌超部登輪赴朝的消息後，即按著中日《天津條約》的條款，將中國出兵的信息通報給日本駐華公使館。日本隨即以“保護日本駐朝使館和僑民”的名義發兵朝鮮，幾日光景，兵力竟達一萬人左右，是中國出兵的幾倍。
光緒帝得知日本亦出兵朝鮮的消息後，不敢再召翁師傅入宮，而是擺駕進園子來向太後稟告。太後略一沉吟，當即吩咐道：“你還愣著幹什麼呀？快讓軍機處去給李鴻章送信，讓李鴻章進京來想辦法！”
李鴻章帶上小紅姑娘飛速進京。進京的當日，他便同著慶親王以總理衙門的名義，照會日本駐華公使館，要求日本“如已派兵保護官商，斷不可多，且非韓請派，斷不可入內地，致華日兵相遇生釁”。
日本公使館很快複函總理衙門，稱：“就派遣軍隊來說，除依據《天津條約》行文知照外，我國政府唯有按照自己的意圖行事，因此關於兵員多少及其進退行止，絲毫沒有受中國政府牽製的理由。”日本人的態度，出人意料地強硬。
李鴻章見日本不予理睬中國的警告，隻好約見俄 國駐華公使喀西尼，希望借助第三國的力量來調停此事，迫使日本同意從朝鮮撤軍。
喀西尼聽了李鴻章的陳述，當即表示：“俄韓近鄰，斷不容日妄行幹預。”李鴻章大鬆一口氣，當即趕回總理衙門，把俄公使喀西尼的話陳述一遍。
慶親王聽了這話自然大喜，馬上便把李鴻章活動的結果，奏報給光緒帝和園子裏的太後。
光緒帝聽了慶親王的話，沉默不語；慈禧太後聽了慶親王的話，緩緩道：“李鴻章就是李鴻章，無論多麼難纏的事情，隻要交給他去辦，他總能給你料理明白。那些想扳倒他的人，我們就不要理會了！”
當晚，在賢良寺的臥房裏，小紅一邊為李鴻章捶背，一邊問道：“老爺，看您幾天來匆匆忙忙的樣子，從這家使館出來，又進那家使館，好像很怕倭寇啊！咱大清既有淮軍又有旗營，還有海軍，怕他們幹什麼呀？不就是打嗎？”
李鴻章長歎一口氣道：“小紅啊，你不懂啊。大清的事情，老夫比你清楚。這幾年，自打那個伊藤博文當了日本的首相後，該國便大肆增強武備。經方駐日多年，深知其根底。據經方講，日本兵已經全部換用了西洋製造的最新式槍炮，精銳無比，可以一次同時打出幾顆炮彈。”
李鴻章喝了口茶：“我大清從光緒十四年停議添購兵船，以後就再沒有從西洋大量購過新式槍炮，用的都是我大清各省槍炮局自家製造的老貨。現在淮軍手裏的槍炮，已落後日本多年，如何迎敵呀？老夫從十四年停購兵船後，就幾乎年年上折，懇請購進一批西洋最新式槍炮，都被皇上駁回了。兵船、槍械不購也就罷了，兵船上用的炮彈總該備足了吧？也不準添購。現在我北洋海軍，每艘船隻備有七發炮彈可供實用，其他的全是教練彈。海上交戰能否趨避，應以船行之遲速為準。”
頓了頓，李鴻章又接著說道：“老夫詳考日本海軍，該國目前擁有可用於交戰的新舊快船二十一艘，而我北洋海軍可用者，隻鎮遠、定遠鐵甲船兩艘。濟遠、經國、未遠三船，雖能巡洋，但行駛不速。致遠、靖遠二船，僅能一點鍾行十五六海裏。現在，西洋各大國講求船政以鐵甲為主，必以極快船隻為輔。如今日本海軍船隻，最快者能行二十三海裏，慢船也能行二十海裏左右，均為光緒十四年我停購以後，該國從西洋各國訂造。船上炮彈情形更不用說了，肯定充足。”
李鴻章長歎一口氣：“小紅啊，老夫當初奏請加強海防，設立水師，其實防的就是這個島國呀，但防來防去，還是落後於他。正所謂謀事在人，成事在天啊！”
李鴻章閉上眼睛，沉默了許久：“皇上親政以後，每事必問翁同龢。翁同龢說怎麼著，皇上就怎麼著，真是一絲一毫都不差。太後雖然還在訓政，但畢竟住在園子，不能事事都過問。現在皇上除了罷黜大臣還不能做主外，其他的事，太後是睜一隻眼閉一隻眼了。老夫聽人說，翁同龢幾次向皇上建議把老夫攆回家去，說老夫老邁昏庸，屍位素餐，又常常和外國勾搭，賣 國求榮，讓老夫給好人騰地方。這好人是誰呢？就是他翁同龢。翁同龢是鹹豐狀元，又是一代帝師，真是天底下一等一的好人哪！老夫久曆官場，活到這把年紀，各種人見得多了，卻還沒有見過像翁同龢這樣能攬權的！他想扳倒老夫，門都沒有！”
小紅輕聲道：“老爺，您說了這麼大半天的話，歇歇吧。”
李鴻章長歎一口氣道：“咳，人老了，就愛嘮叨。可有些話呀，又不能隨便與人講，隻能在沒人的時候，同你偷偷講一講。好吧，我們歇吧。”李鴻章當晚睡了一個安穩覺。
中日激戰
喀西尼很快電告俄 國外務大臣吉爾斯：“為了報答我們的效勞，中國正式承認，俄 國具有與中日兩國共同解決朝鮮內部組織問題的權利。李鴻章請求我國協助，俾使日本同意與俄中兩國共同解決朝鮮的改革問題……我建議我國駐日公使希特羅渥應竭力勸告日本接受此項建議。”
吉爾斯經過請示沙皇，馬上給俄 國駐日公使希特羅渥發電報，讓希特羅渥向日本外相陸奧宗光提出勸告，希望日本與中國從朝鮮撤軍。
陸奧宗光接到希特羅渥的照會，當即表示：“除非清政府保證同意共同擔任‘改革’朝鮮內政，或同意不幹涉日本以獨力實行‘改革’，日本軍隊決不自朝鮮撤退。”
陸奧宗光怕因此引起俄 國人的不快，很快又表示：“日本對朝鮮決無他意，並對中國‘斷不作攻擊的挑戰’。”
喀西尼接電後大失所望，隻好遣參讚官轉告總理衙門及李鴻章：俄 國雖知此次日本無理，但俄 國“隻能以友誼力勸日撤兵……未便用兵力強勒日人，至朝鮮內政應革與否，俄亦不願預聞”。
李鴻章一見日本是這種態度，馬上便預料到日本此次是預謀要與中國為難，於是緊急向宮裏遞折，再次懇請速籌餉銀向西洋購械，以防倭人襲擾。
光緒帝覽折時，總理衙門已接到袁世凱從朝鮮發回的密報，稱中日業已交戰，日本增兵飛速，官兵明顯不支，已敗退；日本現有兵船二十幾艘雲集洋麵，氣勢洶洶。
李鴻章未及把袁世凱的電報讀完已嚇得大驚失色，醇親王與慶親王也是連連跺足，不知如何是好。醇親王與慶親王兩個人商量了一下，決定會同翁同龢進宮請旨。
也就在三人跨進宮門的時候，北洋海軍廣工號軍艦、濟遠號軍艦在護送高升號輪船行至牙山的江麵時，與日本兵艦相遇。日艦突然開火，打中濟遠，濟遠被迫後退。廣工見日艦先行開火，隻好發炮自衛，旋遭三艘日艦圍攻，致使身受重傷。日艦旋強迫高升號隨行，船上中國士兵堅決不從。日艦魚雷、大炮遂齊發，將船擊毀。日艦離去後，法國一艘兵船恰巧行此，急忙救護，又向附近之德國伊力達斯號兵船、英國播布斯兵船發出求救信號，二船亦相繼趕到。三船合救出中國士兵二百五十二人，有七百人落水遇難。
而站在光緒帝麵前的醇親王、慶親王、翁同龢等人，卻還在向皇上提著建議，商量著想讓李鴻章出麵，去找英國調停此事。光緒帝急召李鴻章進宮，詢問此事是否可行。
李鴻章這樣說道：“英國水師雄冠天下。臣可與英國人相商，希望他們能派出十艘兵船徑赴日本的橫濱，與我國駐英公使許景澄，一同去日本外務部，斥責其以重兵壓韓無禮，擾亂東方商務，與英大有關係，勒令他們退兵，再議善後。臣竊以為，日本懼於英國的武力，不敢不撤兵。請皇上明察。”
醇親王也道：“皇上，臣以為李中堂言之有理。皇上不妨下旨，讓李中堂去英國公使館與他們相商一下。設若事情成功，可不就是萬事大吉嗎？”醇親王其實早已方寸大亂。
慶親王道：“對呀，對呀，皇上，現在除了外交，沒有別的法子好想啊！”慶親王也是六神無主。
光緒帝卻問道：“李鴻章啊，現在北洋海軍怎麼樣啊？”
李鴻章答道：“臣於進宮前已電告丁汝昌，嚴把各海口，避免與日艦交火。”
光緒帝說道：“李鴻章啊，你現在就去和英國人談吧。”
李鴻章慌忙出宮，徑奔英國駐華公使館。但英國公使館已接到國內訓令，不調停中日之間的此次爭端，更不可能采取威脅的手段強迫日本撤兵。
李鴻章一聽這話，頓感天旋地轉，好不容易才被人扶出公使館。回總理衙門的路上，李鴻章心灰意冷，一次又一次地在心裏說道：“中日一定在海上構釁，我北洋海軍必敗無疑！每艦隻有少許炮彈，多為教練彈，如何打呀！”
李鴻章剛一踏進總理衙門，便接到光緒帝緊急發布的聖旨：“著李鴻章速回天津布置與日作戰事宜，不得耽擱！”
李鴻章頭腦一下子清醒，知道中日構釁已成定局了，急忙上車趕回賢良寺，讓小紅匆匆收拾了一下東西，又馬不停蹄地連夜返回保定。
第二天，李鴻章正要乘車赴津，卻接到聖旨，旨曰：“現在倭船屢窺海口，海軍防剿統將，亟須得人。丁汝昌畏葸無能，巧滑避敵，難勝統帶之任，嚴諭李鴻章於海軍將領中遴選可勝統帶之員，於日內複奏，不得再以臨陣易將，接替無人等詞，曲為回護，致誤大局。欽此！”
送走傳旨差官，李鴻章大罵道：“這又是翁同龢這個老混蛋給皇上出的主意！這都什麼時候啦，還要撤換統兵大員！走，到天津再說！”
就在李鴻章與總理衙門奔走各國使館，希圖靠外交手段解決中日爭端的時候，日本陸軍已在朝鮮將葉誌超淮勇全線擊敗，占領了朝鮮大部；日本海軍也全部出動，雲集朝鮮洋麵，等待攻擊命令。
李鴻章趕到天津，急調淮軍、豫軍合七十營，移至鴨綠江邊九連城一帶駐防，由奉天防務會辦宋慶統帶。又在沿海各口增派陸軍，並嚴飭海軍提督丁汝昌，沿海巡視，以防日艦偷襲，同時又將聶士成部淮軍派赴朝鮮，會同葉誌超防堵日軍入境。
李鴻章希望日軍隻占朝鮮，不對中國實行攻擊。他心裏異常清楚，麵對裝備優良的日軍，至今仍在使用已被別國淘汰槍械的中國各部隊，雖人眾，卻簡直不堪一擊，海軍也如此。
李鴻章在上奏朝廷陳述海軍統領此時不宜撤換的同時，又給太後遞送密陳一篇，懇請太後能重新起用恭親王，稱：當此倭人構釁，國難當頭之際，恭親王久曆外交，有謀有斷，急宜複出主持大計。
慈禧太後把李鴻章的密陳留中不發，她還要等一等，看一看。翁同龢則在此時力主對日一戰，稱：“非戰不能保國，非戰不能驅倭。”日本可不管中國是戰是和，此時已決定對中國宣戰。
中國官兵在平壤全線敗潰的第三天，北洋海軍十艘艦船，在護送運兵船到達鴨綠江口大東溝時，日本派出十二艘戰船來襲，並當先發炮。
北洋十艘艦船隻得整隊迎戰，雙方盤繞、激戰約五小時。交戰過程中，日旗艦“鬆島”號被北洋海軍“鎮遠”號鐵甲艦所發巨炮兩次命中，引起火藥爆炸。“鬆島”號傷斃一百餘人，日艦“赤誠”號船頭及前部下甲板被擊毀，艦長以下死傷甚眾，日艦“西京”號也中彈累累，運轉不靈。
中國方麵損失軍艦四艘，其中“致遠”號因炮彈用盡，管帶鄧世昌無奈之下，決定用船體去撞日艦時，被日艦所發魚雷命中，全船官兵無一幸存。
戰後，日艦隊先撤，北洋艦隊奉丁汝昌之命，急駛旅順港躲避。丁汝昌奉的則是李鴻章的電令。李鴻章想通過避戰的方式保存實力。
對於此次交戰，總稅務司赫德根據英國方麵的情報，這樣描述道：“北洋艦隊克虜伯炮有藥無彈，阿姆斯脫郎炮有彈無藥，漢納根想要湊集夠打幾個鍾頭的炮彈以備一次海戰，迄今無法到手。”
查當時的海關檔案Z字第630號得知，赫德所說的情況，與當時的情況基本符合。第二天，日艦全部撲向旅順，北洋海軍六艘艦船雖每門炮僅配有少數炮彈，而且大半是藥量不足的演習彈，也隻得應戰。
中日海軍戰於旅順洋麵，結果卻是北洋海軍六艘戰船全被擊沉，日軍大獲全勝。
日軍乘勢由陸路侵入中國境內，竟連陷九連城、鳳凰城、金州、岫嚴、海城、營口、大連灣、旅順口。日軍進軍之速，火力之強，不僅讓光緒帝目瞪口呆，連一貫主戰的翁同龢也上奏稱道：“平壤既棄，義州已危，鴨綠一水，不過裏許，江西天險，若長驅平進，北距興京六百餘裏，永陵在焉，雖南麵有山，恐兵少難扼。”
翁同龢再不敢言戰，夜裏開始做噩夢。光緒帝眼見局麵越來越壞，不由怒從心頭起，惡向膽邊生，新仇舊恨一齊湧將上來。他不顧一班王公大臣全部在場，喝令軍機處擬旨，將李鴻章頂戴花翎、紫韁、黃馬褂悉數收回，本兼各職全部革掉，速押京師問罪。世鐸答應一聲正要去辦，外麵忽然響起“太後駕到”的喊聲。
慈禧太後被人攙扶著慢慢走了進來。光緒帝慌忙跪倒請安，一班王公大臣也紛紛跪下。
太後往龍椅上一坐，冷著臉子說道：“怎麼著皇上？拿李鴻章開刀了是不是？你想沒想好，把他押進京師，是關進刑部大牢呢，還是斬立決呀？”
光緒帝跪著說道：“稟太後，此次倭人猖狂，全係李鴻章調度無方所致。兒皇將他革職問罪，全是他咎由自取。李鴻章按律當斬。請太後明察。”
太後卻揚起臉子對著世鐸說道：“著軍機處擬旨，著授恭親王軍機處、總理衙門領班，會同禮親王、醇親王辦理外交事宜。著恭親王接旨後，速與各國駐京公使商議，如何使日本息兵。再給天津傳旨，革除李鴻章騎都尉世職，拔去花翎，摘去頂戴，收回紫韁，褫黃馬褂，先行革職留任。去吧。”
世鐸答應一聲，連滾帶爬地退出去。六十三歲的恭親王再度被請出山來執掌軍機處與總理衙門領班。他接旨的當日，即派總理衙門大臣孫毓汶、徐用儀去總稅務司請赫德出麵，讓赫德說服英國出麵調解。
赫德在當日的日記中這樣寫道：“孫毓汶、徐用儀和我自下午四點鍾談到六點鍾。他們兩人幾乎痛哭流涕，願意接受任何好的建議，答應今後辦這樣辦那樣。”
恭親王又隨後擺駕來到美國駐華公使館，懇求駐華公使田貝能出麵調停；田貝偏巧拜客未歸，但使館參讚和翻譯答應轉告。
第二天，恭親王、醇親王、慶親王齊聚總理衙門，會同幾名軍機大臣以及總理衙門大臣，緊急會商此事。美國駐華公使田貝不料在這時不請自到了。恭親王急忙親自把田貝迎進來，也不等田貝喘上一口氣，便把大清國請求美國出麵調解的話講了一遍。
田貝笑著道：“本公使就是為這事來的。不過有一點本公使須提前聲明，我國可以出麵調解貴國與日本國之間的爭端，但貴國須向我國交一份書麵保證，承認朝鮮國是絕對獨立的國家，對朝鮮的所有事情，貴國都無權幹預。貴國能答應嗎？”
恭親王忙道：“田公使但請放心，本國與日本已經打成了這樣，本國還哪顧得了什麼朝鮮。貴國說朝鮮是獨立的國家，就是獨立的國家。隻要貴國此次肯出麵調停，讓日本國先把戰事停下來，其他的什麼事情，我們都可以談。”
一班王公大臣急忙附和道：“是啊，是啊，王爺說的真正是在情在理。隻要日本國肯把戰事停下來，有什麼事情不可以議呢？”
田貝這時已看準清政府可任意擺布，認為聯合日本進行無窮勒索的良機已到，於是便拍電回國，詳細描述恭親王等一班王公大臣，對美國搖尾乞憐的態度，建議總統抓住這次“調停”的機會，發上一筆橫財。
當時恭親王等一班王公大臣但求速和，隻要有求和的門路，決不放棄，已經達到有病亂投醫的程度。
恭親王繼求美國調停之後，又馬上懇請英、德、法、美、俄五國，聯合出麵調停此事。同時，總理衙門又秉承太後、皇上的旨意，訓令中國所有駐外公使，向各國直接提出請求，幻想“連衡說和”，並派出津海關稅務司德璀琳起程赴日，到日本神戶去見日本首相伊藤博文，商議停戰之事。
德璀琳抵達神戶，當日就致函日本外相陸奧宗光，表明此行的來意，希望能見到首相。陸奧宗光馬上把德璀琳的來意稟明伊藤博文。
不料想，伊藤博文拒絕了德璀琳的請求，指責德璀琳不合交戰國使者資格。德璀琳隻好把日本的態度電告總理衙門，隨後很失落地返回。
北洋海軍全軍覆沒
總理衙門一見日本如此態度，以為亡國有期，頓時慌作一團。光緒帝得到消息，也是把龍足跺得山響，拖著哭腔說道：“這皇上是當不成了！這皇上是當不成了！”
這時，田貝已與日本達成了某種共識，充當起了中日兩國間傳話的角色。他來到總理衙門，向恭親王傳話說：“伊藤博文表示，中國若真心希望和平，必須任命具有正當資格的全權委員。日本政府當於兩國會議時，宣布停戰條件。否則，日本就把戰事持續下去，直到把中國打爛。伊藤博文還表示，和議地點必須在日本。和議舉行前，中國須先將全權委員姓名、品級通知日本，而日本無須事先將本國全權委員姓名、品級通知中國。中國若不答應這些條件，日本便拒絕和議。”
恭親王馬上帶上一班王公大臣進園子來見太後，轉述伊藤博文的話，請示該怎麼辦才好。太後為了能讓日本停戰，決定接受日本提出的所有條件。總理衙門於是決定派遣戶部左侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣，赴日求和。
行前，總理衙門依照伊藤博文的要求，將張、邵二大臣的姓名、品級，通報給美國公使田貝，由田貝轉告給日方。
田貝卻提出，此次議和，為確保成功，他決定派美國前國務卿科士達以私人身份，充任中國全權大臣的顧問，不知中國是否同意。
總理衙門不敢反駁，當即同意。
光緒二十一年正月初七（公元1895年2月1日），中日兩國代表在日本廣島會麵。當張蔭桓、邵友濂二人拿出總理衙門簽署的各種委托證明請日方驗看時，陸奧宗光按照伊藤博文事先的吩咐，當即指責張、邵二人的全權大臣資格不足，並馬上取出預先寫好的照會，向中方代表宣讀，拒絕談判。
第二天，日方派人又通知中國代表，借口廣島是軍事基地，請中國代表馬上離開，表現得極其無理。張蔭桓、邵友濂一麵將日方態度電告國內，一麵很不情願地離開廣島回國。太後和恭親王等人幾個月的努力宣告失敗。
李鴻章接到革職留任的聖旨後，整整一天沒吃沒喝。
他把自己關在行館的書房裏，一直呆呆地坐著。屬員有公事要回，他不見；幕僚想同他說句話，他亦讓門外的侍衛擋駕；連盛宣懷和小紅想見他，想安慰他幾句，他也不見。小紅急得在臥房裏直哭，盛宣懷急得在書房外麵走來走去。
夜已經很深了，行館的書房裏漆黑一片。小紅嚇壞了，她把兩名貼身的小丫環打發回房去睡覺，便一個人來到書房的門外。
守門的侍衛以為她要進去，忙走過來阻攔，她卻撲通跪倒，邊哭邊說道：“老爺呀，奴婢在這裏給您老跪下了。太後讓奴婢陪伴您老，奴婢就在這裏跪著陪您。老爺可以沒有奴婢，但奴婢卻不能沒有老爺。”
侍衛小聲勸道：“小紅姑娘，您這是何必呢？您還是回房歇著去吧。中堂大人這裏有奴才替您守著，您又有什麼不放心的呢？”小紅直挺挺地跪著，仿佛沒有聽見侍衛在說什麼。
兩刻鍾以後，書房的門終於打開了，李鴻章拄著拐杖慢慢地走出來。小紅已是跪得兩腿發麻，想站都站不起來了。
李鴻章彎腰把小紅扶起來。小紅兩眼哭得紅腫，把頭靠在李鴻章的肩上，兩個人互相攙扶著，慢慢向臥房走去。
進了臥房，小紅扶李鴻章坐到椅子上，便忙讓人打水過來，又讓丫環通知廚下擺飯。李鴻章用手揮了揮，仍是一聲不吭地坐著。
小紅的淚水再次流了出來。她一邊為李鴻章濯足，一邊哽咽著說道：“老爺，您是成心要嚇死奴婢嗎？您一大天不吭一聲，究竟是心疼大學士，還是不舍得拔去的那幾根孔雀翎子？您老莫非是心疼，拚死拚活為兒孫掙來的那個騎都尉世職？您老倒是說句話呀？”
李鴻章抬手撫摸著小紅那油光光的頭發，輕輕歎了一口氣，緩緩說道：“紅兒，你是真想聽老夫說話嗎？”
小紅忙點頭道：“老爺，奴婢現在就您一個親人了。奴婢是怕您老有話不說出來，憋壞了身子骨呢！”
李鴻章的眼裏忽然流出淚水，他嘶啞著嗓子說道：“紅兒啊，老夫都這把年紀了，什麼紫韁、三眼花翎、騎都尉世職、一等侯爵，頂什麼用啊？老夫是心疼我大清啊！老夫在外國人麵前說了多少好話，老夫又對一班王公大臣說了多少好話，才剛有了這麼個好局麵。
“鐵路也有了，礦產也有了，海軍也有了，武備學堂，也能培養自己的駕船員弁了，就剩一些外債沒有還清了。老夫設立的海軍為了什麼？就是在防這個島國日本哪。海軍衙門費了千辛萬苦，才攢了七百多萬兩的海防捐，為了這些銀子，挨了多少人的罵呀。這七百萬兩，是我大清海軍的命根子啊！老夫想把北洋海軍兵船，添購成三十之數，老夫想把北洋陸軍手裏的槍械，全部更換掉，可有人卻不答應啊！紅兒啊，老夫有些話，整整憋了幾年了，再不說，就憋死了！”
小紅抬頭望著李鴻章道：“老爺，您老想說什麼就說什麼吧，奴婢聽著呢！”
李鴻章緩緩說道：“紅兒啊，你把門關好，讓丫頭們都去睡吧。你把老夫扶到床上坐著，老夫慢慢同你講。”
小紅小聲問道：“老爺，您老不吃口什麼嗎？”
李鴻章揮揮手道：“不把話說出來，老夫吃得下東西嗎？”小紅於是傳人進來，把水盆端走，又吩咐端水的丫頭，不叫不要進來。
小紅這才把李鴻章扶到床上坐下，自己則坐在旁邊，用手給李鴻章捶腿。
李鴻章接著說道：“有人因為不放心老夫，於是停議添購兵船，停議更換槍械。老夫想為海軍購進一些炮彈，也被駁回，隻準購演習彈。海軍成了什麼？海軍成了隻能嚇唬人，而卻不能打人的擺設！於是才有了今天的局麵哪！”
小紅悄悄說道：“老爺，太後的這些心思，您老咋都知道呢？”
李鴻章苦笑一聲道：“老夫不是聖人，可老夫畢竟是讀聖人書長大的呀！老夫久曆官場，閱人無數，什麼人的心思，能瞞過老夫的眼睛啊？老夫隻是不說罷了。北洋海軍越大，北洋陸軍手裏的裝備越精，朝廷越是睡不好覺啊！可一些人怎麼就不想想，我李鴻章這麼做，為的是什麼呀？還不是為了我大清，不受外國人的氣嗎？
“如今好了，大家都睡安穩覺吧！老夫求了許多國家的公使，讓他們出麵調停此事，可他們全不出來。為什麼？因為大東溝一戰，各國絕沒有想到，我大清的兵艦之上，會隻有那麼幾發炮彈！朝廷為了防範漢人，會混賬到這種程度！有些人以為，這麼做，是在耍弄老夫，讓老夫手裏的北洋海軍，變成有名無實的海軍。其實恰恰錯了！他們沒有耍弄老夫，他們耍弄了他們自己！北洋海軍就算全軍覆沒，除了拿走老夫項上的這顆人頭，又能怎麼樣呢？老夫的恩師曾文正公被活活累死！外交能員曾劼剛，被活活氣死！薛福成也死了，輪也該輪到老夫了。”
小紅這時小聲問道：“老爺，大東溝海戰，我北洋海軍，不是才被擊毀四艘船嗎？旅順失去的，也才僅僅是六艘船啊！”
李鴻章歎口氣道：“北洋海軍現有軍艦七艘，雷艇十三隻，還有六隻小炮船，可是每船除了大量的演習彈，沒有幾顆能用於實戰的炮彈哪！老夫已電令丁汝昌，把所有船隻移駐威海衛港內，嚴禁駛出洋麵。這點兒家底兒，不能再糟蹋了！”
小紅說道：“老爺，如果倭艦追進來呢？”
李鴻章道：“老夫已著令威海衛南幫北幫炮台，嚴密監視洋麵，若發現日艦，一定全力攻擊，拚死也要保住港內軍艦。紅兒啊，老夫今晚對你說了許多話，有些話是第一次說，也可能是最後一次說。但老夫隻能對你一個人說，不能對別人說，也不敢說。明天怎麼樣，老夫不知道，但老夫已替你安排好了後路。”
小紅忙用手掩住李鴻章的口道：“老爺，您不能亂想啊。您現在不過是革職留任，還沒問罪呀！”
李鴻章推開小紅的手，苦笑一聲道：“紅兒啊，你不要搗亂，聽老夫把話給你講完。老夫已經這麼大年歲了，問不問罪又能怎麼樣呢？當好替罪羊是門學問，老夫知道怎麼做！可你還是個孩子，老夫真有不在的那一天，你怎麼辦呢？老夫已在江西為你購置了一處宅院，還置買了幾畝薄田，雖不能保你大富大貴，但總能讓你衣食無憂了。老夫籍隸安徽，那裏你不能去；你籍隸奉天，那裏你也不能去。老夫想來想去，隻能讓你去江西了。”
小紅未及李鴻章說完已跪倒在他的腳前，連連磕頭道：“老爺呀，奴婢隻是您身邊一名丫頭，您幹嗎要把奴婢抬舉成個人啊！您老對奴婢這樣，奴婢需要幾輩子，才能報答完您的恩情啊！”
李鴻章沙啞著嗓子道：“紅兒啊，對你的事啊，老夫已對夫人有過交代，你記在心裏就行了。老夫老了，但還沒有老糊塗。”
李鴻章第二天便發起高燒，慌得盛宣懷一邊延醫看視，一邊打發人去給保定送信，又緊急把李鴻章的病情通報給總理衙門。
總理衙門當時正忙著四處拜求各國公使，出麵調停中日間的戰事，沒有理睬盛宣懷的奏報。
李鴻章的病情稍有見輕，他便掙紮著爬起來。他放不下中日間的戰事，更放不下他辛辛苦苦建立起來的北洋海軍。
但北洋海軍所存艦隻終於還是沒有保住。就在日本外相陸奧宗光拒絕與中國全權大臣張蔭桓、邵友濂議和的當天，日軍在成山頭登陸，陷榮成縣，抄襲威海衛後路，相繼攻破威海衛南幫炮台和北幫炮台，水陸圍攻北洋艦隊。北洋海軍全軍覆沒，提督丁汝昌服毒自殺。
日軍將威海衛占據後，快速艦發劉公島，旋亦將劉公島占據。
李鴻章怯戰，導致北洋海軍東躲西藏趨避，致使處處被動挨打。如果北洋海軍從交戰之初就主動迎敵，盡管各艦實彈不足，但憑著北洋海軍的龐大聲勢，日軍肯定會有所畏懼，更不會如此囂張。李鴻章久經沙場，熟讀兵書，事到臨頭，偏偏忘了“兵者，詭道也”這句兵家名言。
田貝再次來到總理衙門轉達日本國的想法：清政府若想議和，除確認朝鮮獨立和賠款之外，還需同意割讓土地，否則即使再派議和使節，日本政府也決不停戰，直至把大清國打爛為止。
大清國在京的王公大臣得知日本的要求後，再次吵作一團。
恭親王及孫毓汶、徐用儀等以為“不割地恐難終局”，但翁同龢、李鴻藻等則主張“寧以款償，不可割地”。
光緒皇帝早已沒有了主張，除了會大罵幾句，口裏已然冒不出其他的話來。幾位王爺加上幾位軍機大臣，整整吵了三天也沒見結果，最終還是跑進園子裏來見太後。
太後當即道：“著軍機處擬旨，賞還李鴻章紫韁、騎都尉世職。聖旨今兒就遞出去，不準耽擱。還有，李鴻章不是病了嗎？打發個太醫過去，再賞他兩棵人參。七十幾歲的人了，經得住你們這麼折騰嗎？”
第八章
一千三百多人聯名要求李鴻章下台
赴日簽約
李鴻章的病其實早已好了，尤其是當得知北洋海軍全軍覆沒後，他仿佛像放下了一個大包袱，不僅正常開署辦公事，而且開始有說有笑了。這讓趕到天津的趙蓮和早就在李鴻章身邊的小紅反倒有些害怕了，因為憑李鴻章的性格，他是不應該這樣的。
盛宣懷和一班幕僚也是整日提心吊膽，唯恐李鴻章是大限將臨時的回光返照。
聖旨火速遞進行館。李鴻章接旨後的當日，就吩咐趙蓮與小紅打點行裝，準備回保定。李鴻章道：“明兒，我們就動身回保定。到天津幾個月了，倒挺想經邁他們幾個。”
趙蓮道：“我的爺，您的身子骨剛見強，還是把太醫配的藥喝完再走吧。”
李鴻章道：“還是快收拾吧，晚了，說不定啊，這保定就隻能你一個人回了。”
趙蓮笑道：“我的爺，您老莫非真老糊塗了不成？朝廷把紫韁和騎都尉世職都還回來了，您應該高興才是。”
李鴻章撫須笑道：“你這個蓮兒啊，你以為老夫病這一場，當真就糊塗了？老夫料得不錯的話，這一兩天，就又要有聖旨下來。說不定，老夫這次，要到東洋島國去走一遭。我大清啊，賣 國講究資格，其實替朝廷在條約上畫押鈐印，也講究資格呀！”
趙蓮一聽這話，大驚道：“我的爺呀，您不是在亂猜吧？您都七十多了，朝廷再怎麼著，也不能讓您一個老頭子去議和呀？”
李鴻章未及講話，第二道聖旨跟手便遞了進來。旨曰：“前派張蔭桓、邵友濂為全權大臣，前往日本會議條約，詎日本意存延宕，借敕書有請旨之語，謂非十足身份，不與開議，送回長崎。迨令田貝再電詢問，乃又答雲，無論何時可以再行開商和議，總須中國改派從前能辦大事、位望甚尊、聲名素著之員，給予十足責任，仍可開辦等語。現在倭焰鴟張，畿疆危逼，隻此權宜一策，但可解紛紓急，亟謀兩害從輕。李鴻章勳績久著，熟悉中外交涉，為外洋各國所共傾服。今日本來文隱有所指，朝廷深維至計，此時全權之任，亦更無出該大臣之右者。李鴻章前已賞還紫韁、騎都尉世職，著再賞還翎頂，開複革留處分，並賞還黃馬褂，作為頭等全權大臣，與日本商定和約。直隸總督北洋大臣著王文韶署理。李鴻章著星速來京請訓，切毋刻遲。一切籌辦事宜，均於召對時，詳細麵陳。該大臣當念時勢阽危，既受逾格之恩，宜盡匪躬之義，諒不至別存顧慮，稍涉遲回也。起程日期，並著即行電聞，以紓廑注。欽此。”
打發走傳旨差官，趙蓮氣得對小紅連連道：“朝廷怎麼能這樣？打發誰不好，偏偏要打發一個七十多歲的人去議和！這不是難為人嗎？”
小紅悄悄說道：“夫人，還是快給老爺打點一下吧。老爺的脾氣您也不是不知道，他老太要強啦！”
李鴻章則對著幕僚苦笑道：“你們知道，這個伊藤博文，為什麼點名讓朝廷遣派從前能辦大事，還要是位望甚尊、聲名素著之員去議和嗎？他這分明是讓老夫去，他好借機羞辱一下老夫，報複一下該島國最初與我議約時的不滿。老夫偏偏不怕他，老夫倒要見識一下他的手段！我大清戰敗了不錯，但那不是老夫的錯。外國人看老夫位望甚尊、聲名素著，其實老夫直到現在，連個軍機大臣都不是。而日本卻是內閣當政，首相當權。他這次以為是同老夫打，其實他錯了，他實際是在同皇上打。老夫頭上頂著三眼花翎、文華殿大學士，手裏握著讓人眼紅的紫韁，又是直隸總督北洋大臣，其實老夫連給兵船多買幾發炮彈的權力都沒有……傳令下去，速速備車，把夫人和小紅姑娘先送回保定，老夫要連夜進京！”
趙蓮卻抵死也要讓小紅跟著進京。趙蓮流淚說道：“賤妾年紀大了，保定還有幾個孩子需要照料，賤妾是無法跟在您身邊照料您了。但小紅形同賤妾的妹妹，有她在您的身邊伺候，賤妾也多少放心些。您就答應賤妾這一次，讓小紅隨您一同出洋吧。”
李鴻章知道夫人擔心他在外麵有個閃失，不好駁她，隻能一口答應下來，讓她安心回保定。
李鴻章的車駕很快駛出津門，直趨京師；前麵自然有差官，騎了快馬先走一步，沿途通報。車抵賢良寺，早有恭親王府的差人和軍機處、總理衙門的差官，提前候在那裏。
李鴻章同小紅簡單洗漱了一下，也不及吃早飯，便留小紅一人在寺裏歇著，自己則乘車趕到恭親王府商量麵聖、請訓的事情。
李鴻章請訓之後並沒有馬上起程赴日，而是稟承太後和光緒帝的旨意，抱著希望列強出麵主持公道的幻想，走訪了各國公使館。他先見的自然是美國公使田貝。田貝直截了當地表示：“美國政府決不對戰爭進行幹涉。”
田貝接著勸李鴻章丟掉希望列強出麵主持公道的幻想：“背向歐洲列強，麵向日本，徹底拋棄想獲得幹涉的念頭，盡早赴日。此次赴日議和，日本已明確了態度：大清國除了割地以外，還要準備賠償巨款。”李鴻章接著又拜訪了英國公使歐格訥。
歐格訥的話無異是對清政府發出了警告，他說：“在目前日本可能接受的基礎上，立即進行和平談判，是極為合宜而重要的。”
李鴻章和俄 國公使喀西尼也作了很長時間的交談，但同樣沒有達到預期的效果。喀西尼的說法是：“假使日本的要求相當溫和，我們仍同英美等國一樣，采取不幹涉的政策；假使其要求觸犯了我們的重要利益，則我們就不能置之不理。”喀西尼真正變成了“和稀泥”。
其實，就在李鴻章奉太後與光緒帝的旨意四處奔走的時候，日本在外交上也在大肆活動，並在軍事上開始進一步對清政府施壓，以促進大清國投降的決心。
侵入遼東日軍很快開始對牛莊、營口、田莊台等重鎮發起猛攻，幾日內便全部占領了遼東半島。日本的軍事壓力很快達到了預期的效果，慈禧太後與光緒帝不再猶豫，著令李鴻章停止與各國公使接觸，快速登舟赴日議和，希望早日停戰。
光緒二十一年二月十七日（公元1895年3月13日），光緒帝正式發出了全權證書，宣布李鴻章為頭等全權大臣，予以署名畫押之全權。翌日，李鴻章等人乘坐德輪“禮裕”、“公義”號，懸掛“中國頭等議和大臣”旗幟，同著美國駐華公使田貝介紹的顧問科士達，起程直奔日本馬關。隨從出訪的有他的兒子——原駐日公使、中日失和後歸國的李經方，駐日公使館的翻譯人員，道員羅豐祿、馬建忠、伍建芳，候補知縣辦理文牘的幕僚吳永，小紅姑娘及隨身的兩名丫環，總理衙門另外又從各衙門選派了二十名通略洋務的官員等，整整坐了一船。因李鴻章年事已高，為防意外，慈禧太後又特遣兩名太醫隨船同往。
讓美國人充當顧問赴日議和，李鴻章是有異議的。但慈禧太後、光緒皇帝以及總理衙門，卻堅持這麼做，田貝也對此發出恐嚇：“不讓科士達隨同前往，中國與日本不會達成任何協議！”美國等於在公開操縱中日此次的議和。
李鴻章在心裏長歎一口氣，口中卻不再著一詞。光緒帝和慈禧太後給這次議和定了個什麼標準呢？
李鴻章臨上船時依例要遞奏折一篇，他在折子中寫道：“奏為遵旨馳赴日本議約預籌大略情形，恭折仰祈聖鑒事。竊臣欽奉諭旨，作為頭等全權大臣與日本商定和約，當即趲程晉京，仰蒙召見三次，誨示周詳，莫名欽感。連日據美使田貝函稱：日本來電中國，另派大臣議和，除先允償兵費，並朝鮮由其自主外，若無商讓地土及辦理條約畫押之全權，即無庸前往等語。迭與王公大臣等會議，均以敵欲甚奢，注意尤在割地，現在時機緊迫，非此不能開議。當經總理衙門函複：田貝以日本電內欲商各節，均有此全權責任。頃，軍機大臣恭親王等，傳奉皇上麵諭，予臣以商讓土地之權……”這也就是說，在李鴻章尚未與日方和議前，清廷就已經提前定下了割地賠款的談判方針。
李鴻章一行人登舟之後，又接到兩份軍機大臣密寄，其中一份是慶親王遞給皇上的奏折抄件。
軍機大臣密寄雲：“此次特派李鴻章與日本議約，原係萬不得已之舉。關係之大，轉圜之難，朝廷亦所洞鑒。該大臣膺茲巨任，唯當權衡於利害之輕重，情勢之緩急，統籌全局，即與議定條約，以紓宵旰之憂，而慰中外之望，實有厚期焉，將此密諭知之。欽此。”
慶親王的奏折抄件是：“奏為敵情叵測，時局阽危，皇上特遣重臣再申和議，而日本屢次延宕，大學士李鴻章尚未成行，誠恐倭人伺河凍一開，分兵衝突畿輔，則可憂者大矣。臣等伏思倭奴乘勝驕恣，其奢望不可臆計，現在勉就和局，所最注意者，唯在讓地一節。若駁斥不允，則都城之危，即在指頤。以今日情勢而論，宗社為重，邊陲為輕，利害相懸，無煩數計。臣等前日懇請召見，本擬詳細麵陳。旋奉傳諭，命臣等恭請諭旨，遵辦。皇上深唯至計，洞燭時宜，令臣等諭知李鴻章，予以商讓土地之權，令其斟酌重輕，與倭磋商定議。昨據田貝送到日本複電，定於長門會議。李鴻章自應迅速起程，免致另生枝節。所有臣等遵旨辦理緩由，謹切實瀝陳，伏乞皇上、皇太後慈鑒。謹奏。”
聖旨中的長門，就是日本的馬關。從折子中可以看出，慶親王奕劻已是急得不行，恨不能給李鴻章安上兩隻翅膀，讓他當天就飛到日本。
其實，就在李鴻章動身的同時，日本也有一個人，懷揣著一把買來的手槍，由日本橫濱趕到了馬關。
此人名叫小山豐太郎，時年二十六歲，日本郡馬縣北大島人。太郎從小患有自閉症（又稱孤獨症），整日生活在自己的幻覺裏。因經常發作，十歲尚未入學。他的父親老郎本是一名築路工人，他的母親常年給人洗衣。日子過得頗為艱苦。太郎不能入學，老郎每日上工就帶著他。
老郎一日壞肚子，下工往家走的時候，肚子忽然又響起來。正巧路邊有片小樹林，老郎顧不得多想，丟下鎬頭就跑進去。
太郎望著鎬頭呆立了片刻，忽然就抓起鎬頭也走進樹林。
老郎正蹲在一棵樹下用力，太郎走過來，舉起鎬頭對準老郎的腦袋就是一掄，正掄到老郎的太陽穴上。老郎哼也沒哼，當即死亡。太郎被當地政府強行送進醫院接受治療，病勢好轉，又被送進學校。因身體強健，又對戰爭充滿狂熱，被推薦到軍校。到軍校的當年，太郎加入了日本右翼團體神刀館，並改名小山六之助。此時的小山六之助，已由過去的自閉症轉化成偏執狂。
得知中日欲在馬關議和，小山六之助大驚失色，當即在神刀館揮舞著雙手大喊大叫道：“日本放棄占領北京，是日本的恥辱，同中國講和，現在為時尚早！我要阻止他們！”
小山六之助說到做到，很快購買到一把五連發手槍，然後便匆匆趕到馬島，住到一家客店裏，靜靜地等著李鴻章的到來。
光緒二十一年二月二十四日（公元1895年3月20日）晨，李鴻章到達馬關，住進由日本外務部指定的驛館——引接寺。
當天午後，日本方麵來人，請李鴻章一行到春帆樓，與日本方麵的全權議約大臣見麵、互換文書。李鴻章隨即帶上李經方、馬建忠、吳永及翻譯、隨身侍衛等人，乘大轎和人力車趕往春帆樓。科士達亦急忙帶上自己的員弁乘上人力車隨同前往，不肯落後一步。
到了指定的房間一看，李鴻章反倒笑了，因為日方全權代表，果然是首相伊藤博文、外相陸奧宗光。
雙方坐下，李經方將一應文書出示給伊藤博文。
伊藤博文故意很認真地看了又看，終於說道：“本大臣沒有料到，位高權重的李中堂，真的能來。很好，我們可以商談條件了。”
李鴻章冷冷地看著得意忘形的伊藤博文，一邊用手梳理胡須，一邊慢慢地說道：“且慢，老夫還沒有講話。”
伊藤博文一愣，馬上反問一句：“您李中堂來到這裏，為的不是議和嗎？”
李鴻章答道：“不錯，老夫來到貴國，是為了議和。但按著《萬國公法》的條款，交戰兩國議和之前，須停止戰事，然後再商議條款。”
伊藤博文笑了笑，答道：“李中堂不愧是外交老臣，還知道有個《萬國公法》。好，本大臣同意您的建議。但本大臣有一個條件，若您肯答應，本大臣可以宣告對貴國停止攻擊。”伊藤博文說著，把一份用日中兩國文字寫就的書麵文字遞給李鴻章，道：“請貴中堂按著我國所提的條款，在上麵畫押鈐印。”
李鴻章沒有言語，接過書麵文字一看，卻是日本提出的停戰條件：（1）日軍占領大沽、天津、山海關；（2）上列各地的清軍向日軍繳械；（3）天津至山海關鐵路歸日本軍務官管轄；（4）休戰期間由清政府擔負日軍一切軍事費用。
李鴻章笑了笑，把這份書麵文字反手推給伊藤博文，撫須說道：“老夫看了貴大臣起草的這個條款，很對不起，老夫不能答應這些條款，也無權答應。”
伊藤博文慢悠悠道：“李中堂不用現在就答應這些條款，本大臣可以給您四天的考慮時間。四天後，我們還在這裏見麵。”
李鴻章隻是撫須微笑，不置一詞。日方隨即宣布當日的會談結束。
小山六之助此時正躲藏在引接寺附近的一家雜貨鋪裏，等待著下手的好時機。雜貨鋪的主人叫江村仁太郎，這個雜貨鋪的具體位置是外濱町二十號。
李鴻章遭槍擊
回到引接寺後，趁科士達不在跟前的機會，李鴻章小聲對李經方、馬建忠、吳永說道：“倭人想占領大沽、天津、山海關，並要我官軍繳械，是想把京師團團包圍，他這不是異想天開嗎？倭人再凶狠，充其量不過是隻狼，我大清雖不富強，可畢竟是隻虎。他想把大清一口吞進肚子裏，他也總該看看自己的肚子有多大，能不能吃得下。你一會兒帶人起草個文書，拒絕他們提的這些無理條款。還有，起草文書的時候，不要讓科士達知道。美國現在是日本的幫凶。”
李經方默默點了一下頭，又道：“父親，如果倭人堅持不肯停戰，怎麼辦呢？”
李鴻章道：“倭人若堅持如此，老夫也無可奈何，隻能先議和，後停戰了。”
馬建忠這時道：“老中堂，職道看日本人的態度，是要獅子大張口啊！有一樣達不到要求，怕都不行啊！”
李鴻章忽然長歎一口氣：“萬一談判不成，隻有遷都陝西，和日本長期作戰，日本必不能征服中國，中國可以抵抗到無盡期。日本最後必敗求和。”
“太後和皇上能同意嗎？”伍建芳小聲問道。見科士達走進來，李鴻章慢慢端起茶杯。
二月二十八日，李鴻章按日方的要求，再次來到春帆樓。伊藤博文見到李鴻章遞交的拒絕文書後，馬上凶相畢露，說道：“貴中堂既然不肯答應我國提出的這些條件，那我國就不能停止進攻。”
李鴻章撫須說道：“這是貴國的事情，老夫做不了主。如果貴國執意不肯按《萬國公法》辦理，老夫也沒有話說。”
伊藤博文站起身道：“好吧，既然貴中堂這麼說，本大臣也沒有辦法，我們午後就舉行正式議和會商吧。但會議期間，我國並不停止對貴國各地的繼續攻擊。”李鴻章聽後沒有答話，隻是吩咐隨行回驛館歇息。日本代表剛剛退出去，科士達便對李鴻章大吼道：“你們為什麼要這樣？貴國既然拒絕日本的和談條件，為什麼還要來議和？”李鴻章冷靜地答道：“這是中日兩國間的事。”
因日方要求毫不鬆動，會談無法進行下去，隻得約定次日再談。
李經方扶著李鴻章步出春帆樓以後，馬上便有侍衛搶先一步來到綠呢大轎旁。李鴻章舉步來到轎前，卻並沒有立即上轎，而是回頭望了一眼春帆樓，長歎了一口氣。
李經方見李鴻章心事重重，不由勸道：“父親，先上轎吧。”這時，由春帆樓到引接寺的這條路上，正是人多的時候。
李鴻章的八抬大轎前有兩名侍衛引轎，左右亦有侍衛隨行保護，李鴻章的轎後則是李經方，李經方的後麵是科士達，科士達之後便是馬建忠、吳永等一應隨行人員。除李鴻章外，其他人乘坐的全是人力車。
當李鴻章的轎子走到江村仁太郎雜貨鋪門前時，小山六之助見機會難得，當即從門裏躥出，旋風一般跑到轎前。轎夫不明所以，慌忙落轎，侍衛也甚是驚慌。李鴻章不知發生了什麼事，急忙掀開前麵的轎簾向外觀瞧。小山六之助一見轎裏的老人衣冠華貴，當即認定是李鴻章無疑。轎前的侍衛正詫異之間，小山六之助忽然從懷裏掏出一隻手槍，口裏大吼了一句，對著李鴻章就是一槍。
李鴻章的左眼下部中彈，登時血流如注，官服都被打濕，很快暈倒在地。現場頓時亂作一團，行人紛紛躲避。小山六之助本想再補上一槍，哪知轎簾已經放下，何況轎前的侍衛已向他撲過來，後麵的李經方、科士達等人也都跑過來。小山六之助略一猶豫，抽身便混進行人裏逃走。
見李鴻章遇刺，隨員們慌了手腳，急急忙忙把他抬回引接寺，隨行的醫生馬上進行急救。
李經方、馬建忠、吳永等中國員弁守在床邊，科士達等所有外國人，俱被侍衛擋在門外。雖然急如籠中困獸，卻也無可奈何。幸好子彈沒有擊中要害，李鴻章蘇醒後，發現科士達等外國人沒在床邊，便小聲吩咐李經方、馬建忠等人，立即草擬函文，命人悄悄分頭遞交各國駐日公使館，發布自己被刺一事。同時囑咐隨員，將換下來的血衣保存下來，不要洗掉血跡，言稱：“此血可以報國矣。”同時發誓“終身不履日地”。各國駐日公使館很快便知道了這一消息，世界登時嘩然。
行刺事件發生後，馬關警方很快抓到了小山六之助。但小山六之助堅稱“自己無罪有功”。
伊藤博文聞訊後，親自提審小山六之助。
伊藤博文氣急敗壞地大罵道：“你這個混蛋，你壞了我大日本帝國的好事！你知道嗎？這一事件的發生，比戰場上一兩個師團的潰敗還要嚴重！”伊藤博文話畢，對著小山六之助就是兩耳光。伊藤博文為什麼發這麼大的火呢？原來，日本政府本來擬就的談判方略是借戰爭逼迫清政府簽訂不平等條約，然後見好就收。李鴻章到馬關後，伊藤博文最擔心的就是有什麼把柄落在列強手中，讓一直虎視眈眈的西洋各國從中幹涉，坐收漁翁之利。小山六之助的行為，恰恰無異於授人以柄。
李鴻章被抬進引接寺不久，日本方麵便把李鴻章送到醫院搶救。日本天皇得到消息後，馬上派代表到醫院慰問，又連派三名禦醫到醫院為李鴻章療傷。