洛陽（今河南洛陽）是中國七大古都之一。在唐以前，東周、東漢、魏、西晉、北周皆以洛陽為京城。隋煬帝大業二年（606），在洛陽舊城西建新都城，遂遷徙洛陽，以洛陽為東京。
開元二十二年（734）秋，李白告別妻女，帶著丹砂經襄陽、南陽（今河南南陽）、方城（今河南方城）、汝州（今河南臨汝），翻山越嶺，風塵仆仆地來到了洛陽。
進了城門，隻見洛陽城中街市繁華，行人熙攘，隱隱五鳳樓，峨峨橫三川。王公權貴們的豪華府第和公館，一座接著一座。秦樓楚館，舞台歌榭，鱗次櫛比。其豪華壯麗、繁榮富庶的程度，絕不次於西京長安。
洛水像一條天河從洛陽城東西貫穿而過，因此城正中的大橋就叫做天津橋。天津橋上，李白在流連觀望。
過了天津橋，李白便在臨河的一家客棧住下。向店主打聽了駙馬張的住址之後，便獨自一人前去拜訪這位駙馬公。張是寧親公主的丈夫，住在寧親公主的府第中。這天趕得不巧，張不在，李白便將自己的名刺、在洛陽城中所住的地址，交給了門子，讓他一定轉交給駙馬公。李白一看時間還早，就順著大街，溜達起來。
李白邊走邊看，不知不覺來到了一座宮殿前。此宮殿巍峨壯麗，高大異常，這就是武則天所建的那座明堂。明堂原建於垂拱三年（687），後又改名叫萬象神宮。是當年則天皇帝在這裏受百官朝拜和舉行慶祝大典的地方。開元五年（717），唐玄宗巡幸洛陽，看到這座萬象神宮，比西京長安大明宮的含元殿還要高大壯麗，認為不合於舊製，有違於儉約之旨，因此下令拆改為乾元殿。開元十年（722），又改名叫明堂。
明堂宮門前，守衛森嚴。李白在宮門外徘徊，不得其門而入，正欲離去。正在這時，玉真公主的車駕來到宮前。在車駕後麵，元丹丘騎馬跟隨，一眼就看見了李白，趕緊下馬，緊握住李白的手說：“自從安陸一別，又有好幾年沒見麵了，沒想到今日在這裏相逢了。”原來元丹丘在華山修道，與住在華山翠雲宮修煉的玉真公主過往較密。玉真公主要來洛陽，他便也隨玉真公主到洛陽來了。元丹丘將李白介紹給玉真公主，公主很高興，請李白隨他們一道進了明堂宮。
遊覽完畢，玉真公主問李白：可否寫一篇賦，記下所見所感？
李白不假思索地說：“請拿紙筆來，我現在就可寫出。”
玉真公主命手下人拿來筆墨紙硯，李白展紙濡墨，走筆作賦，其辭曰：昔在天皇，告成岱宗，改元乾封。經始明堂，年紀總章。時締構之未集，痛威靈之遐邁。天後繼作，中宗成之。因兆人之子來，崇萬祀之丕業。蓋天皇先天，中宗奉天。累聖纂就，鴻勳克宣。臣白美頌，恭惟述焉……
李白筆走龍蛇，文不加點，洋洋灑灑，下筆萬言，一下子就寫了十多張紙。寫完後，將筆一擲，把酒自斟。
玉真公主驚異地說：“太白先生莫非是神仙下凡？真不愧有七步之才，下筆萬言，倚馬可待！”她問李白道：“我將此賦獻給皇上如何？他是最喜歡辭賦的。”
此語正中李白下懷，他向公主謝道：“那就拜托公主殿下了。”
玉真公主興衝衝地帶著李白的《明堂賦》和一卷詩作走進宮來，見了玄宗。玉真公主向唐玄宗稟道：“小妹今日進宮，是想向皇兄推薦一人才，此人學識出眾，氣度不同，才超揚、馬，詩過曹、劉。”“噢，有這麼厲害？此人是誰？”玄宗急問道。“西蜀才子李白！”
玄宗含笑地點了點頭說：“朕知道此人。我還讀過他的詩呢！”說著，他就背誦了起來。“‘問餘何事棲碧山，笑而不答心自閑。桃花流水然去，別有天地非人間。’真是飄飄然有神仙之氣啊。”
玉真公主說：“他不但詩寫得好，他的賦寫得更有氣魄。”說著，她就把《明堂賦》拿了出來，對玄宗說：“這是他當著我的麵，文不加點，一口氣寫下來的。”
玄宗半信半疑：“是嗎，拿來朕看看。”他接過《明堂賦》念了起來：
而聖主猶夕惕若厲，懼人未安。乃目極於天，耳下於泉。飛聰馳明，無遠不察。考鬼神之奧，推陰陽之荒。下明詔，班舊章。振窮乏，散敖倉。毀玉沉珠，卑宮頹牆。使山澤無間，往來相望。帝躬乎天田，後親於郊桑。棄末返本，人和時康。……此真所謂我大君登明堂之政化也！
他一麵看，一麵不住地點頭叫好。
念完之後還讚不絕口，連誇道：“實在是寫得好。這分明是在讚揚朕的開元之治啊！是個不可多得的人才！”他問玉真公主：“李白現在何處？”玉真公主說：“此人正在洛陽城內。”玄宗回頭對張說：“此人正是集賢殿學士的最佳人選，你說是不是啊，張卿？”