韓愈出生在簪纓世家，雖然到韓愈時已經式微了，但是勤奮讀書的傳統卻保留了下來。他的父兄飽讀詩書，滿腹經綸，在困頓落魄之中也不廢攻讀，不能不給韓愈帶來深刻影響，加上他天資聰穎，過目成誦，7歲開始讀書，又篤誌嗜學，成績便不同凡響，贏得了人們的一致讚譽。不少文章都說，7歲的韓愈寫起文章來，能夠別出機杼，自成一格。之所以如此，與他所處的環境大有關係。他雖出身官宦之家。但此時已經式微，父母早亡，孤苦無靠，隻得依哥嫂讀書。窮困的生活促使他宵衣旰食，奮發淬礪，篝燈展卷，日以繼夜，加上他又博聞強記，觸類旁通，因此，年齡稍長，便能通《六經》、百家之學。時人的記載可能有溢美的成分，但是韓愈既聰穎又勤奮，成為一代宗師，則是不可否認的事實。韓愈自己也說：“讀書著文，自七歲至今。”又說自己“口不絕於六藝之文，手不停披於百家之編，記事者必提其要，纂言者必鉤其玄。貪多務得，細大不捐，焚膏油以繼晷，恒兀兀以窮年。”成如容易卻艱辛。韓愈後來有那麼大的成就，是和他年青時刻苦讀書分不開的。
韓愈雖然7歲時就開始讀書，但萍蹤浪跡，遷徙不定，學業隻能時輟時續。在長安的3年中，是韓會42年生涯中最為輝煌的日子，以文會友，政務叢脞，未必顧得上輔導胞弟韓愈讀書。以後貶謫韶州，人地生疏，心情悒鬱，隻兩年多一點的時間便歿於任上，韓愈也不會學到很多東西。從韶州回到河陽，席不暇暖，便又逃難宣城，幹戈紛擾之中恐怕也是讀不成書的。韓愈真正有機會坐下來鑽研經史，當是在避難宣城時期。
韓愈在到宣城時曾師事討竇牟。竇牟弟兄4人，其中3人因善於辭賦而進士及第，這3人是竇牟與其兄竇常、弟弟竇鞏。一門三進士是一件非常榮耀的事情，在士林中傳為佳話，因此，韓愈慕名前往謁見，也就在情理之中了。
韓愈是在宣城後不久認識竇牟的，當在15歲左右，時為建中三年（782）。竇牟歿於長慶二年（822），終年74歲，建中三年為33歲。韓愈說的“實自童蒙”，大概就指15歲時。竇牟循循善誘，使韓愈如沐春風，便有了荀子所說“蓬生麻中，不扶而直”的感覺。他對竇牟甚為崇敬，自視為剛剛破殼而出，須要哺食的“雛”，而竇牟則是翱翔藍天的飛鴻。40年之後，韓愈回憶受業情景，仍曆曆在目，恍如夢中，可見他對老師有多麼深厚的感情！
韓愈自己說，他是個布衣之士，7歲時便開始讀書，13歲上便能寫文章了。古代有不少大手筆，但13歲便能寫文章的還不多見，韓愈能做到這一點，自然不同凡響。不過就他的閱曆和根基來看，13歲時寫出的東西怕是很淺薄的。他的集子裏沒有注明哪篇是他早年的作品，可能已經散佚了。他又說，我十六七歲時，對世事知之不多。十六七歲時還懵懵懂懂，雖讀聖人之書，卻弄不清其中的底蘊，以為凡是出仕做官的人，都有救焚拯溺，民胞物與的情懷，完全不為自己的利益著想，他把當時的社會想象得過於美好了。就憑這一點，也可證明他在13歲時寫不出其真知灼見的文章來。
宋人王十朋說，韓愈的《感二鳥賦》乃是少年時所作，因學識不夠，故有“餘生命之湮，曾二鳥之不如”之歎。但韓愈在這篇文章中已經清清楚楚地說明，該文寫於貞元十一年（795）五月戊辰，當時韓愈是28歲，將要進入壯年時期，已經不是少年了。