學成文武藝，貨與帝王家。先讀書而後步入仕途，是封建社會裏知識分子的惟一出路。他們之中的不少人懸梁刺股，囊螢映雪，鑿壁偷光，給後人留下一段段佳話。當然，權貴之家的子弟自有做官的終南捷徑，用不著受那麼多酸辛和苦楚，一般的知識分子是沒有這種機遇的。韓愈在宣城度過了5年的讀書生活，他躊躇滿誌地說：“忽忘身之不肖兮，謂青紫其可拾。”“不肖”是自謙之詞，“青紫其可拾”是說摘取功名富貴如拾草芥。《漢書·夏侯勝傳》就說：“士病不明經術，經術苟明，其取青紫如俯拾地芥耳。”韓愈把現實想象得過於美好了，他哪裏知道通往仕途的路上荊天棘地，有許多坎坷呢
貞元二年（786），19歲的韓愈離開宣城，隻身向京城長安進發，以實現他取青紫如拾芥的夙願。京師乃天子所居之地，人煙輻輳。韓愈要在這裏獵取功名富貴，必須先有個安身之地，他馬上想起了當時任殿中侍禦史的族兄韓。韓是韓愈的叔父雲卿之子，關係當然非尋常人可比，韓愈投奔他，也是很自然的。
可惜，韓愈風塵仆仆赴到京城時，韓卻去了河中（今山西永濟西蒲州鎮），弟兄兩人失之交臂，未能見麵。
韓愈單人獨騎來到長安，這裏米珠薪桂，居大不易。他舉目無親，看到那些權豪富貴之家輕裘肥馬，仆從如雲，自己卻困頓風塵，三餐不繼，頓時產生了“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”的淒涼之感。
長安有人口百萬之眾，但沒有一家是韓愈的親朋故舊，沒有一個人對他施以援手，脫他於困厄之中。韓愈並不喜歡寡居獨處，但是那些達官顯宦無人肯與他這個窮困潦倒的書生結交，他隻能徒歎奈何。不過，韓愈並不悲觀沮喪，怨天尤人，他堅信隻要努力讀書，終究會有否極泰來的日子：
出門各有道，我道方未夷。
且於此中息，天命不吾欺。
人生的道路各不相同，有的一帆風順，有的處處受阻，有的先苦後甜。韓愈猜測自己的道路是目前尚不平坦，但冥冥之中的天帝是不會欺騙讀書人的。
要在京師讀書，首要的前提是衣食無憂，而韓愈阮囊羞澀，饑腸轆轆，自然無法繼續讀下去。好在當時的北平王馬燧是其堂兄韓舊友，於是，百無聊賴之中，他忽然萌生奇想，何不去求北平王馬燧幫忙說不定馬燧會產生惻隱之心，助自己一臂之力，即使不成功，也不會有什麼禍患，至多是招來一頓羞辱罷了。想到這裏，韓愈頓時信心百倍，有了絕處逢生的感覺。但如何才能見到馬燧呢登門求見恐怕侯門似海，馬燧未必能降尊紆貴，親自接見，最穩妥的辦法是在馬燧出朝時攔住馬頭，向他訴說自己的境遇。當然，這個辦法並非善策，但是事到如今，成敗利鈍，在此一舉，別無計策可施了。
說幹就幹，韓愈從此留心馬燧的行蹤，終於有一天在大街上攔住了他的坐騎。
一提起來韓的名字，馬燧心裏便有了好感。他與韓原是故舊之交。韓為國捐軀，功在社稷，朝廷應該有撫恤才是。如今他的族弟千裏奔波，尋找親人，卻落得困頓風塵，飄零無依，自己應該收留他。想到這裏，馬燧略一沉吟，便問韓愈：“你可讀過書嗎”
韓愈偷眼看看馬燧，見他並無反感，便接說：“小人雖說不上學富五年，才高八鬥，但聖賢之書讀了一些，隻是未應過科舉而已。”
馬燧捋髯微笑：“你既有如此才學，何不跟老夫回府，教犬子讀書”