公元 1219 年 4 月，怯綠連河畔將士如雨，車帳如雲，兵甲耀日，馬牛遍野，聯營萬裏，煙火相望。隨著成吉思汗一聲令下，數萬鐵騎由成吉思汗親自統領，四個兒子分頭擔任各路統帥，浩浩蕩蕩從蒙古草原西奔阿爾泰山。一路攻城陷地，銷煙四起。跨過阿姆河，越過錫爾河，蒙古鐵騎一直到達裏海。他們血染了花剌子模的一座座城市，一個個鄉鎮。花剌子模的國王隻會望風而逃，大片國土與國都全都淪陷在成吉思汗馬下。隨著這場史無前例的大規模的征戰，很多人喪失家園，失去了生命，或被淪為奴隸。蒙古軍大獲全勝。他們掠奪了無數的牲畜、財物、人口，成吉思汗成為了從中亞到西亞以至到東歐的最強統治者。當成吉思汗確信花剌子模國王已困死荒島，再無力量崛起時，他於公元 1224 年班師東歸。
對於此次西征，隨軍的成吉思汗近臣，耶律楚材曾有詩道：
陰山千裏橫東西，秋聲浩浩鳴秋瀑。
猿猱鴻鵠不能過，天兵百萬馳霜蹄。
武皇習戰昆明上，欲討昆明致犀象。
詩直稱成吉思汗功蓋秦皇漢武。盡管蒙古軍大獲全勝，但很多將士的性命也葬送於這次西征。英勇善戰的成吉思汗的長子術赤，也在這次戰役中病亡。不過當成吉思汗班師時，還未得知這個消息。他甚至誤聽人傳言，以為術赤心有異誌，所以不同他一起回師東歸。他心中恨術赤：怎麼會跟我離心？他跟誰也沒說，隻是暗想回師後休息一番，過一段時間他要討伐術赤，把事情弄清楚。
得知成吉思汗勝利班師的消息，蒙古大本營留守的人員五年來不安的心情才平靜下來。趁著春暖花開的好時光，他們搬起帳篷，組成了浩浩蕩蕩的隊伍，西去迎接大軍回歸。在阿爾泰山南麓，葉密立河畔，迎接的人們遇上了班師的隊伍。
親人歡聚，高歌狂舞，徹夜歡慶未眠，葉密立河畔連日一片沸騰，歡歌笑語。閑下來的男人們又紛紛出外打獵，過上平靜安逸的生活。
一天，成吉思汗又要去騎馬打獵，拖雷自然緊緊相隨。小忽必烈已經長到十歲了，吵著鬧著要跟隨爺爺、爸爸去打獵。小他兩歲的弟弟旭烈兀也跟著起哄，
小哥倆各自牽著自己的小馬，攔在成吉思汗與拖雷的馬前。大有要不帶他們去，就讓爸爸、爺爺去不成的架勢。忽必烈還隻是苦苦哀求，“好爺爺，你就答應讓我們去吧。要不，旭烈兀還小，不帶他去好了。”旭烈兀非常著急，馬上去揪住拖雷的馬韁繩說：“爸爸，不帶忽必烈去，帶我去！”成吉思汗笑嘻嘻地望著拖雷，那意思是問怎麼辦？拖雷卻反問成吉思汗：“您說吧，要不讓他們鍛煉鍛煉也好？”成吉思汗打心眼裏喜歡他們，他還沒說話，旭烈兀就拍著巴掌對忽必烈說：
“好，好，爸爸已同意我去了，不帶你去。”說著他就叫侍從扶自己上了一匹小馬，大聲喊著：“爺爺，咱們走吧！”忽必烈張開兩臂，繼續向成吉思汗求告，可憐地喊著：“爺爺，爺爺！”成吉思汗對忽必烈說：“這次一定要有收獲。”忽必烈說：“我保證，謝謝爺爺！”他不用人扶，自己一躍便上了他的小白馬。
打獵的一隊隊人馬奔馳在山羊林中，侍從的人們在隊伍前驅走林中的野獸。
成吉思汗、拖雷也放開了韁繩，招呼他倆緊緊跟上。突然從林中斜竄出一隻黃色的小鹿，旭烈兀一眼看見，大喊：“這是我的！”他放馬追去，搭弓架箭，一箭竟將那野鹿射中，所有人都高喊：“祝賀旭烈兀王子！慶賀旭烈兀王子！”他們奔跑著把野鹿放在了馬背上。旭烈兀非常得意。忽必烈不服氣，嘟著小嘴，一個人縱馬飛馳起來，趕在了成吉思汗與拖雷前頭。侍從們趕緊縱馬跟上。拖雷說：“忽必烈這孩子就是爭強好勝！”成吉思汗說：“這才是我的兒孫，讓他們獵去，我們在後麵看。從來英雄出少年啊！我這兩年自覺體力已大不如前了。”拖雷與成吉思汗並駕齊驅說：“爸爸身體還健壯得很，能活一百歲。”成吉思汗哈哈大笑：“你這小子，什麼時候也學會拍馬屁了？”
忽必烈嫻熟地騎著白馬，跑到了叢林的邊緣。一隻灰黃色的野兔從草叢中躍起，向大草原狂奔。忽必烈哪裏肯舍，他緊追猛趕，夾馬縱馳，隻聽見耳邊風聲呼嘯，侍從在後麵齊聲呐喊。忽必烈將箭緊搭弓上，他瞄準了野兔，心想一定要射中。然而野兔比野鹿的目標要小，野兔在草原上奔馳又要靈活，再加上草原風大草盛，眼看那箭要射上那隻兔子了，誰知那兔子卻避開了這一箭。這一下把忽必烈氣得小臉都紫了，他憋住氣咬緊牙，又搭上一箭，放馬直追。跟著野兔東突西竄。忽必烈從四五歲就練騎馬，小馬似乎和他很熱，頗能體會小主人的心意，幾乎不用忽必烈抖動韁繩，那馬就自顧自奔野兔而去，它似乎也要為小主人立下一功。忽必烈雙腿夾住馬肚，兩腳緊蹬馬蹬，從馬上站起身來，瞄準了野兔，使
盡平生氣力，又射出一箭，大叫一聲：“中！”野兔頓時跌倒在地。侍從的人們大呼起來：“射中了，射中了！忽必烈射中一隻野兔了！”忽必烈回馬奔向成吉思汗與拖雷，成吉思汗與拖雷也趕了上來。他們看著忽必烈黑裏透紅的小臉蛋上布滿了汗珠，滿臉歡笑。拖雷說：“祝賀你，忽必烈！”成吉思汗跳下馬說：“好樣的！
大家就地休息。我們為忽必烈與旭烈兀舉行‘牙黑刺迷失’。”所謂“牙黑刺迷失”，就是一種蒙古族隆重慶祝兒童初次打獵成功的儀式。
打獵的隊伍圍成了一個圓圈，就地而坐。在中間生了火，人們從皮囊裏倒出了馬奶子酒，大家舉起酒碗，齊聲唱起了對兩個小王子的賀歌：
尊貴的小王子啊，
你們像天上的明星一樣閃亮。
你們像草原的鮮花一樣芬芳，
你們像雄獅一樣有力，
你們像高山一樣堅強。
祝你們箭射百發百中啊，
祝你們才智像海洋一樣寬廣。
小王子啊，
快快成長，
願你們所向無敵，
獲取勇士的榮光。
忽必烈與旭烈兀一左一右坐在成吉思汗身旁，忽必烈等詩歌聲一落，站起身舉起大碗酒敬給成吉思汗與拖雷說：“祝爺爺、爸爸萬壽無疆！”成吉思汗和拖雷高興地喝下了敬酒。忽必烈又端起一碗酒說：“願我們蒙古大國永遠昌隆興旺。”
在座的人一起舉碗齊頌。忽必烈又端起第三碗酒說：“祝我們民眾生活富足，身體健康。”大家歡呼著又一齊喝下了這碗酒。成吉思汗悄悄對拖雷說：“小忽必烈誌氣非凡啊，將來必能成就大事業。”這時旭烈兀卻一把摟住成吉思汗的脖子說：
“爺爺，你不能隻喜歡忽必烈，我同樣也是你的好孫孫，長大我就跟你去打仗，要打到好遠好遠的地方，讓所有的人都怕我們蒙古。”成吉思汗拍拍旭烈兀的腦袋說：“好，好，誰不服我們，我們就把他們踏為平地。”說著侍從將忽必烈射中的野兔獻上，人們的喧鬧馬上停止。成吉思汗起身將野兔開膛，割下一塊兔肉，
忽必烈恭敬地跪下伸出右手，讓成吉思汗用兔肉擦拭著他的右手中指，成吉思汗一邊擦一邊說：“願上天賜予我的忽必烈神勇和智慧，願他將來所向披糜！”擦拭完後，忽必烈站起來，目光炯炯有神，向成吉思汗和眾人宣誓說：“我一定不負爺爺的希望！”大家都對他投以掌聲。
侍從們又抬來了旭烈兀所射的野鹿，成吉思汗把野鹿開膛，割下一塊鹿肉，給跪地的旭烈兀右手中指擦拭，並祝願說：“願上天賜予我的旭烈兀神力與聰明，願他將來永遠伴隨勝利。”擦拭完畢，旭烈兀也站起身宣誓：“我一定照爺爺說得去做，聽爸爸的話，為我蒙古國建下汗馬功勞。”人們又一陣歡呼。忽必烈向弟弟伸出手：
“祝賀你，旭烈兀！”旭烈兀也伸出手：“祝賀你，忽必烈！”兩兄弟把手緊緊扣在了一起。
篝火升騰，烤肉的香味誘發著人們的食欲，奔波了一天的人們喝著酒吃著肉，侍從中的摔跤手在中央表演著節目，為大家助興。這時遠方一騎快馬飛馳而來，眾人都望著草原上那個白衣白馬的身影越來越近。
來人到了篝火近前，飛身跳下馬，從馬上解下一個皮囊，眾人早已停止了歡樂，望著來人。隻聽他大叫：“稟報成吉思汗，術赤王有緊急文書到！”成吉思汗的近侍從騎馬人手裏接過皮囊，交給成吉思汗。成吉思汗急忙拆開，他不知術赤那裏出現了什麼變故，非常不解。當他看完文書後，隻是呆呆地站在那裏。眾人都摸不著頭腦，也不敢問。他們都望著拖雷，拖雷趕緊跪下，呼叫著：“爸爸，爸爸！”旭烈兀一時嚇壞了，哭了起來，他撲向成吉思汗懷裏叫著：“爺爺，爺爺！
你怎麼啦？”忽必烈觀察著，不知道發生了什麼。成吉思汗回過神來，說：“別怕，別怕，爺爺沒有事。”他把文書緩緩遞給拖雷，輕聲說：“你大哥術赤死了……”
話沒說完，就放聲大哭起來：“這是上天懲罰我啊！我的好兒子，術赤，我不該誤會你。我不該聽信流言啊，在你最需要我的時候我卻不在。你立下那麼多戰功，竟死在了他鄉異域，你的孤魂遊靈一定怨恨死我了。術赤啊，爸爸對不起你！”
此刻的他是如此地淒涼和心痛。眾人也都跟著痛哭起來。哀慟之聲在廣袤的草原上回蕩著。許久，許久，拖雷勸著成吉思汗：“哥哥已經去世了，人死不能複生。
爸爸要節哀，不要太難過了。”他端起一碗酒，對眾人說：“來，讓我們一起祭念我的哥哥術赤大王。”他雙手捧起馬奶子酒，舉過頭頂，然後把酒潑撒到地下。
大家都跟著這樣做。拖雷流著淚說：“願上天保佑術赤大哥來生吉祥。”眾人跟著複頌著祝願。忽必烈也舉起一杯酒祭祀了伯父。他說：“伯父，您安息吧，您的願望我們下一代一定完成！”
成吉思汗哭過，心裏舒服了些，才召問送信人，術赤那裏還有什麼口信沒有。
來人說隻傳了一句話：“術赤說請大汗原諒他的一切過錯。”成吉思汗聽後不禁淚水又流了下來：“他有什麼過錯？他分明是怪我沒派人去看望他啊。”他吩咐侍從，馬上派人給術赤的兒子拔都傳信，讓他繼承術赤的王位。看他那邊是否有什麼需要，告訴他：“我為術赤的去世很傷心，我將全力支持他，幫助他。”
成吉思汗從山羊林回營地的路上默默不語，拖雷連問了幾次：“爸爸，您有事嗎？”成吉思汗隻是搖搖頭。回到營帳，拖雷一直不敢離開成吉思汗，畢竟他已年過花甲，晚年喪子讓他多少痛徹心扉啊。他怕成吉思汗經受不住，有什麼意外。成吉思汗幾次叫拖雷回帳，拖雷都不肯回去。“您心裏有什麼話就說出來，千萬別放在心裏，那樣會悶出病來的。術赤去世了，還有窩闊台、察合台，還有我與其他弟兄們呢。”拖雷想盡量陪伴成吉思汗，讓他減少一些悲痛，因為他知道術赤在成吉思汗心目中的地位比他們兄弟都高。必竟是長子啊，才四十出頭。
術赤二十多年一直跟隨父親東征西討，形影不離，他的去世怎能讓父親割舍得下啊。拖雷絮絮叨叨地跟成吉思汗談著有關術赤的種種：“爸爸，我心裏最明白，您最疼愛術赤與我。當初您娶了亦巴合皇妃，就把亦巴合妃的兩個妹妹分別給術赤與我做了王後。在我們兄弟間我與術赤也最友好，我們都最聽您的話。”成吉思汗終於說話了：“是呀，是呀，可是你知道嗎，在西征回來的路上，他重病在身無法與我會合，我卻聽人謠言，說他要背叛我，我很氣憤。我還打算要去討伐術赤，我冤枉了他，我無法原諒我自己，我不能原諒我自己的過錯啊。術赤竟還叫我原諒他！他和你就像我的左右手，最聽我的話，我為什麼還要錯怪他？我是老糊塗嘍，是不是老人都愛起疑心啊？”他痛苦地托著自己的頭。拖雷勸解著：
“爸爸，那是傳信人的過錯，您不要再責怪自己了。”成吉思汗說：“察合台猛狠，術赤強悍，兩人不合，你和窩闊台都溫厚，我本想把大汗位傳給你，可是按著咱們的習俗，長子們要自立營生，你作為幼子，要掌管我所統領的營地軍隊、大帳和財庫，這也許對你和對你的孩子們會更好。有這分基業你要好好保護住。讓窩闊台、察合台去開拓他們的事業吧。”拖雷說：“爸爸考慮周到，窩闊台更適宜擔
當大汗。西征時術赤與察合台攻打玉龍傑赤城，七個月沒有打下來，就因為他倆不合。後來還是您叫窩闊台去當了統帥，把兩人的關係調合，大家齊心協力才把玉龍傑赤城攻下。”成吉思汗說：“是呀，是呀，窩闊台理事能把握分寸，有心計，善調和人際關係，是個當汗的料。就怕他的子孫不爭氣呀，這一點他自己也知道。”
就這樣兩人一句句聊著，直到拖雷看到成吉思汗心情恢複了平靜才離開了大帳。
當時的形勢是蒙古橫掃西亞、漠北，其勢力範圍北達北海，東達鯨海，西達成海至裏海，而南麵則有黨項人的西夏王朝，女真人的金朝，再以南還有漢人的宋朝。由於女真人的金朝長久壓迫蒙古人，所以當成吉思汗統一蒙古各部後首先揮師南下，攻占了金朝大片土地，迫使金國皇帝遷了國都。西夏自蒙古強大起來後就附於蒙古，助其攻金。但西夏也不甘心臣服，一有時機就給蒙古回手一棒，這讓成吉思汗非常不高興。多年來成吉思汗和西夏也不斷發生征戰。在西征前成吉思汗曾包圍其國都中興府，逼使其國主李遵頊出奔西涼，派遣使者去講和。從成吉思汗率軍西征後，西夏拒絕出兵協助西征，隻同意出兵協助攻金。而在公元1223 年蒙古征金元帥木華黎病死，蒙古又暫時無暇顧及南部之事時，西夏新國主李德旺不甘心被蒙古協迫，就同金朝聯合起來互稱兄弟，訂立了攻守同盟。這一消息傳到成吉思汗那裏時，已是公元 1225 年，當時成吉思汗已回怯綠連河與斡難河上遊的大本營。成吉思汗聽到這個消息後十分震怒。為了征討西夏的反叛，他當即決定親自再次征討西夏。拖雷曾勸說成吉思汗道：“父親年事已高，這等征討之事就讓孩兒們去做吧，現在已臨近冬至了，恐怕對老年人身體不宜。”成吉思汗非常不悅：“你真以為我老了？我的心還很年輕呢。不替子孫拿下西夏與金朝，是我的一大心病。咱們蒙古國的男子漢何曾怕過什麼天寒地凍、隆冬風雪，這正是咱們縱馬馳騁疆場的大好季節！我主意已定。我本來想留你守大本營，你不放心，同我一同前往，窩闊台也跟我出征，讓察合台留守好了。讓也遂皇妃隨軍侍侯，行了吧！”
公元 1226 年 1 月，已是六十四歲高齡的成吉思汗親率大軍南征西夏。他兵分兩路從東西兩方直插西夏國都，一路殺燒，屍疊山野，血光遍地，怯弱的西夏國主李德旺竟哀懼而死。新繼位的國主李睨全力抵抗。公元 1226 年冬，雙方在西平府封凍的黃河冰麵上展開了一場激戰，西夏精銳主力被蒙古軍全殲，隻剩下了中興府一座孤城。成吉思汗以為西夏再無還手之力，就留下一支人馬圍攻中興。
他帶領大軍乘勝南下，攻克了金朝的臨洮府、積石州、德順州。公元 1227 年 6月，西夏國主李睨發出通知準備投降。成吉思汗以為大功告成，就進駐於清水縣西江薩裏川的行宮。不料卻一病不起，身體越來越感到疲勞乏力，精神越來越委靡。7 月裏的一天，他傳令叫隨軍的兒子窩闊台與拖雷馬上趕赴行宮相見。
當窩闊台和拖雷風風火火趕到成吉思汗所在行宮的大殿時，隻見蒙古巫醫薩滿正在做法。燭光忽明忽暗，殿內香煙繚繞，巫醫跳來跳去。侍者將他們攔在殿外，不準進去。窩闊台把劍抽出來暴躁地說：“大汗急傳，膽敢阻止？”拖雷拉著窩闊台的胳膊對侍者說：“趕緊通知大汗，說我們到了。”侍者不敢怠慢，一溜小跑向內室奔去。沒過多久，侍者回轉來，請兩人馬上到成吉思汗榻前來商議事務。
拖雷、窩闊台由大殿進入內室後，坐在榻前垂淚的也遂皇妃馬上站起身，窩闊台、拖雷看著成吉思汗日漸焦黃的臉色，那曾經令歐亞大陸震驚的炯炯目光，已變得暗淡，失去了神采。成吉思汗看到兩個兒子已來到麵前，他掙紮著要坐立起來，也遂皇妃馬上去攙扶，將枕頭給他倚在了後背。這已是一個胡子拉碴的風燭殘年的老人，很久才把氣喘順過來。窩闊台與拖雷眼中不禁飽含了淚水，但他們知道成吉思汗最不喜歡看到男子漢掉淚，就強力克製自己，不讓眼淚流出來。
成吉思汗招呼兩個兒子靠近自己一點，他已沒有往日洪鍾一般的嗓音，看得出講話時已竭盡全力，而那語調充滿了慈祥與愛撫：“我時日不多了，承老天保佑我已為你們開創了一片廣闊的土地，建立了一個強大的國家。現在我給你們講一個故事：有一年冬天，天氣特別冷，一條九頭蛇想鑽進岩洞內去避寒，它的九個頭都想鑽進洞內，你爭我搶，怎麼也進不了洞。可是旁邊隻有一個頭的蛇卻很快鑽人洞內，最後那條九頭蛇就被凍死在洞外。”窩闊台和拖雷，一語不發，在一旁默聽。歇了一會兒，成吉恩汗又說：“我死後，窩闊台繼為大汗。他足智多謀，有雄才大略。拖雷帶領眾兄弟一定要全力支持他，服從他，不要反對他。你們弟兄千萬不能像九頭蛇那樣。”當時窩闊台四十二歲，拖雷三十五歲，成吉思汗仍像囑咐小孩子那樣再三叮嚀。雖然九頭蛇的故事窩闊台和拖雷已聽成吉思汗講過不少遍，但是這一次對他們產生的影響最大。他們怎麼也不能相信前些日子還帶領他們衝鋒陷陣的父汗，沒有多久，就已衰老病弱到這般地步。拖雷強忍著悲痛對成吉思汗說：“爸爸，您放心養病，我一定會照您的話辦。”窩闊台也說：“您
的身體一向強健，不久就會恢複的。”成吉思汗點點頭：“這兩天你們不要離開，我還有話說。現在我累了。”也遂皇妃扶成吉思汗躺下，窩闊台與拖雷望著成吉思汗，一步一步輕輕地退出了內室。
也遂皇妃送窩闊台與拖雷到大殿時說：“我有兩句話對兩位皇子說。”窩闊台與拖雷站住腳，也遂說：“大汗病了已經幾天了，吃了一些藥，因沒有好轉，醫官們也毫無辦法。大汗怕時日不多了，但是你們一定要保密，以免旁生不測。再就是要準備後事，該操辦的就要操辦，趕快妥善安排回大本營去。”窩闊台與拖雷流著淚說：“知道了，皇娘請回吧。”
吃過午飯，窩闊台與拖雷正商量著怎樣撤軍，有人傳他們馬上去見成吉思汗，兩人匆匆趕到內室，隻見成吉思汗精神好了許多，兩眼特別明亮。也遂皇妃已把他的發辮梳理過，顯得非常整潔。窩闊台、拖雷一進屋，成吉思汗就說：
“趁我精神好，把要緊的話告訴你們，千萬要聽到心裏，特別是窩闊台。”
窩闊台與拖雷緊靠成吉思汗病榻，窩闊台說：“我一定記住，您說吧。”成吉思汗深邃的目光向遠方看著，好像又在指揮千軍萬馬，部署新的戰役，他的話語低沉而堅定：“西夏已準備投降，無可憂慮；你們特別要用力於金。金朝精兵在潼關，北限大河，南據連山，短時間無法攻破。如果假道於宋，宋、金世代為仇，一定會答應我們過境。那時就趁機下兵唐、鄧，直搗大梁，金急，必然征兵於潼關；但是以數萬之眾，千裏赴援，人馬疲憊，即使到了也不能戰鬥，攻金之策就在於此，牢記，牢記。”窩闊台與拖雷重複了一遍，成吉思汗放心地點點頭，又把他所領十二萬九千人的軍隊分成三軍，就怎樣分配給諸子做了交代。也許他說話過多，耗盡了精力，說到最後已有氣無力，幾乎聽不清楚他的話。拖雷說：“爸爸先不要說了，您先躺下歇一會兒。”他同也遂皇妃一起扶成吉思汗躺下。成吉思汗閉上眼，屋內一片沉悶，好一會兒，成吉思汗眼一睜，嘴一張一合，拖雷貼近跟前，隻聽成吉思汗說：“我死後不要發喪舉哀，防止西夏變亂，把我的靈柩送到大本營，葬於……”說到這裏，成吉思汗突然頭一歪，魂歸西天去了。拖雷再也忍不住傷心，抱著成吉思汗的軀體號啕大哭。窩闊台也撲上前低頭灄泣。也遂哭著說：“兩位皇子，要顧全大局，不可以這樣放情，現在有許多事情要辦，都要你們兩人去做。”她用一塊黃綾蓋上了成吉思汗的麵孔，敦促著窩闊台與拖雷趕快去操辦後事。
窩闊台和拖雷強忍悲痛，接受了西夏的投降之後，妥當地安排了布防，有條不紊指揮大軍回歸怯綠連河大本營。誰也不知道成吉思汗已於至元二十二年（1227）七月己醜日離開了他們。成吉思汗的遺體被非常隱密地運到了斡難河、怯綠連河上遊的大本營，這才由拖雷向駐守四方的諸王諸將公布了成吉思汗的訃告。諸王從四麵八方趕來，祭悼一代天驕，致以最後的敬意。其靈柩體製為用兩塊原木鑿空，如人形大小，將成吉思汗遺體置於其中後，相合為棺，髹漆，外麵用黃金圈三箍定。窩闊台、拖雷、察合台等人輪流守靈。