至元十五年（1278 年），忽必烈又下令允許沒海的官方同日本人進行海上貿易，鼓勵人們與日本貿易。
至元十六年（1279 年），日本商船四艘，篙師二千餘人到達慶元港口，準備登岸貿易，哈剌歹查其商船並不是間諜，上奏行省，允許他們進行，而後遣還。
至元二十九年（1292 年），又有“日本舟至四明，請求放開經營通市場”，忽必烈以其“舟中甲仗皆具，恐怕他們有其他企圖，下令設立都元帥府，令哈剌帶領他們，來防禦海上的道路”。雖然接待日本商船就像敵人來了，但允許其往來貿易，對兩國經濟文化的發展還是有好處的。忽必烈停止對日本用兵以後，兩國關係漸漸趨於緩和，兩國的經濟文化交流進一步發展起來。
安南原是唐朝安南都護府管轄的地方，五代後晉的時候才獨立，建國號為瞿越、大越等。
北宋開寶八年（975 年）封其王為交趾郡王，南宋隆興二年（1164 年）又改封為安南國王，此後便稱這個國家為安南，也稱交趾，地處今越南北部。忽必烈即位前後，安南已進入陳氏統治時期。
元憲宗蒙哥三年（1253 年），忽必烈就受任同大將兀良合台率領蒙古大軍平定雲南，雲南平定以後，忽必烈率軍返因京都，兀良合台留下征服剩下的不願臣服者。
憲宗七年（1257 年），兀良合台經過周密準備後。想率軍進攻安南，兀良合台事前先派遣二位使者出使，令安南歸回投降。
安南不願順從，將使者用破開的竹子綁縛身體，深入皮膚，投入獄中。兀良合台不見使者回報，於是驅使動用大軍，攻破王都，安南國王陳日無逃跑到海島。
兀良合台從獄中找到二位使者，給他鬆綁，一人已死。
兀良合台大怒，發誓要抓住陳日無，滅亡安南。
但因為天氣炎熱，蒙軍沒辦法適應安南的氣候，於是想法破滅。
憲宗八年（1258 年），陳日無將王位傳於長子陳光咼，陳光咼因為害怕蒙古大軍的威力，遣使向兀良合台貢獻方物，目的是緩和關係。
中統元年（1260 年），忽必烈即位以後，派遣孟甲和李文俊等出使安南，命令他們臣入貢。
孟甲等人到達安南，說明了世祖忽必烈的意思，陳光爵表示願意臣服於安南並納貢，派遣使者隨孟甲等人來來到安南，請求三年一貢，忽必烈馬上允許，並冊封陳光咼為安南國王。
中統三年（1262 年），忽必烈命訥剌丁為安南國達魯花赤，負責管理安南並往來於元朝和安南之間。
至元四年（1267 年），忽必烈又下詔書於安南，“諭以五事：一、君長親朝；二、子弟入質；三、編民數，出來服兵役；四、輸納稅賦；五、仍然發球魯花赤絕生。”又詔封皇子忽哥赤為雲南王，往鎮大理、鄯闡、安南渚國，想要一步控製安南。
陳光咼覺得這些條件過於苛刻，所以不願意“每受天子（指元朝皇帝）詔令，但拱立不拜，與使者相見或燕（宴）席，職位高於使者之上”。又上書請求罷免元朝在安南國設置的達魯花赤，隨後又請求不去“中原拜獻”等事。忽必烈雖然很生氣，但沒有馬上用兵，隻是派遣使者反複商量而已。
至元十四年（1277 年），陳光昺死亡，其子陳日烜沒有上書請求元朝批準就自立為王。
次年，忽必烈派遣禮部尚書柴椿等人由江陵經邕州直抵安南，譴責陳日烜不修六事及不請命而自立之罪，並要陳日烜入朝受命。陳日烜稱，自己“不習慣外麵的風和害怕死在途中”，托故不朝，隻是差遣臣隨同柴椿等赴元報命。
至元十六年，樞密院臣上奏說：“日烜朝，但遣使臣報命，飾辭托故，延引歲時，巧佞雖多，終違詔旨，可進兵境上，派遣官員前來問罪”，請求出兵迫使陳日烜來朝。
這時，忽必烈比較沉著冷靜，沒有同意他的請求。又遣柴椿等人出使，再下令陳日烜來朝。
陳日烜仍然推托有病不來朝覲，僅遣其叔陳遺愛入元覲見忽必烈。忽必烈十分生氣，於至元十八年（1281 年），設立安南宣慰司，以卜顏帖木兒為參知政事、行宣慰使都元帥以控製安南。隨後，忽必烈又下令說光爵已經死了，其子日炬不請命而自立，遣使往召，又以生病為借口，止令其叔遺愛入覲，故立遺愛代為安南國王。忽必烈要罷黜陳日烜，另立陳遺愛，從此之後兩國的關係又緊張起來。
至元二十年（1283 年），忽必烈準備遠征占城（今越南中南部），他先派使
臣到安南征兵征糧。陳日烜上表，謂安南自從其父“歸順天朝，三十年到現在，不高興的事從此不提了，軍卒毀為民丁”，已經沒有博士兵可以派遣了；至於糧穀，也因國小民貧，“所產的糧食也不多”，“又加上水旱，饑頓飽一頓，沒有食物吃”，隻能於欽洲界上永安州之地提供少量供應。
至元二十一年（1284 年），皇子脫歡被忽必烈派往攻占城。脫歡與大將李恒率領大軍出發，請求假道安南，並向安南征糧餉以便給軍隊提供糧食。陳日烜以其從兄興道王陳峻領兵迎於境上，婉言拒絕元軍假道。脫歡頓時大怒，兵分六路大舉進攻安南，在萬劫江大敗陳峻的部隊，乘間綁縛木筏渡過富良江。
至元二十二年（1285 年）初，陳日烜聽說陳峻被打敗了，親自率領十萬大軍來援，沿江布防兵船，樹立木柵，看到元軍靠岸了，立即發炮大呼請求開戰。
因安南軍隊多年不諳戰事，旋即便敗下陣來，陳日烜慌忙率軍退走，元軍乘勝攻陷安南國都大羅城。陳日烜退到長安。
這時，元朝太將唆都和唐兀禋率領征伐占緘的軍隊返回北部，同脫歡的軍隊合二為一，軍勢大增。
於是，脫歡令李恒、烏馬兒和寬徹、忙古桓分別率領水、陸大軍，分兩路追擊陳日烜。陳日烜不敵元軍，屢次失敗，最後退至安邦海口，丟掉了船隻和武器，躲在於山穀間，又遣入清化府。
元軍雖然屢次獲勝，但長期征戰，軍心疲憊，又因暑雨疾病，戰鬥力減弱，再加上對地形不熟，蒙古兵馬沒有辦法無法施展自己的特長——騎馬，在安南軍隊不斷集結的形勢下，開始逐步失利。
脫歡見形勢不妙，隻好放棄京師撤回北方。
安南軍隊見元軍撤退，乘機追襲。當元軍撤至冊江搭浮橋準備渡江的時候，林間伏兵四起，箭發如雨，元軍被這突如其來的襲擊弄得不知所措，不知往哪兒躲避才好，死傷無數，李恒也中了毒箭身亡，脫歡在幾位士兵的保護下，狼狽逃回恩明州。
當時，唆都大軍與脫歡大軍的營地相距二百餘裏，不知道脫歡北撤的消息，後來聽說脫歡戰敗了，也率軍北撤，於北撤途中在乾滿江被殲滅。忽必烈第一次征伐安南，以大敗而告終。
忽必烈聽到征南大軍失敗的消息，惱羞成怒、大發雷霆，下令取消原定的第
三次征伐日本的計劃，決心討伐安南。
至元二十三年（1286 年），忽必烈詔諭安南官吏百姓，曆數陳日烜拒絕來朝、加害叔父陳遺愛及不納達魯花赤不顏鐵木兒等罪惡，以陳益稷來投，特封為安南國王，賜給符印。陳日烜不放在眼裏，繼續與元朝為敵。
至元二十四年（1287 年），忽必烈下令發動江淮、江西、湖廣三省蒙古漢軍七萬人，船五百艘，雲南兵六千人，黎族兵一萬五千人，第二次大規模征伐安南。
皇子脫歡是征南大軍的總帥，兵分三路以進，脫歡與奧魯赤率領東路軍進攻女兒關等地，程鵬飛率領西路軍進攻永平等地，烏馬兒、樊楫由海路率舟師配合進攻。
又以海道運糧萬戶張文虎等人運糧十七萬石作為軍餉。
元軍氣勢洶洶殺向安南，初戰連連取勝。
安南軍見元軍來勢凶猛，有計劃撤退，誘敵深入。
元軍順利渡過寓良江，被迫進入安南京師大羅城，陳日烜於至元二十五年（1288 年）再次逃走入海。
同時，安南人民有計劃堅壁清野，藏糧逃遁，來困元軍。這時，張文虎所率的運糧船在綠水洋受到安南軍襲擊，所運糧米全部沉於海，隻好退還瓊州。
元軍長期駐紮在這裏，糧餉得不到接濟，再加上連日行軍，疲勞過甚，天氣轉熱，疾病發生，元軍陷入進退兩難的境地。
脫歡見處境險惡，士氣低落，難於進兵，就下令全軍撤退。
這時，安南軍已作好半路襲擊元軍北歸的準備。當樊楫等從水路先行退到白藤江時遭到安南軍隊襲擊，所有軍隊所剩無幾。安南又在丘急嶺、女兒關一線糾集重兵三十萬，連亙百餘裏，切斷元軍退路。
脫歡率軍且戰且退，損失慘重，脫歡本人也被毒箭傷了腳，勉強從單己縣趨盞州，間道撤至思明州，非常艱難，輾轉返回雲南。忽必烈第二次征伐安南再次失敗了。
安南反擊元朝雖然獲得了勝利，但由於國家不大，陳日烜非常懼怕忽必烈的聲威，為了緩和和元朝的關係，戰後不久，陳日烜就派遣使者入元，歸還俘虜，並進獻金人以表示自己贖罪之意。
忽必烈對兩次征伐安南失敗很傷心，責命皇子脫歡改鎮揚州，不許踏入朝中
半步。
到元二十七年（1290 年），安南王去世，其子陳日博也是在沒有受到元朝冊命的情形下就登上了王位，忽必烈又在至元三十年（1293 年）命令劉國傑率領水路大軍第三次征伐安南。剛發動戰爭，忽必烈就病死了。
成宗鐵穆耳即位之後，為了緩和朝野不滿情緒，便下詔罷征安南。元朝與安南又重修舊好。
占城位於今越南南部一帶，那時它是一個獨立國。元朝大將唆都在掃蕩宋朝殘餘勢力期間，在至元十五年（1278 年）派遣使者進入占城，想招撫。使者回來以後，稟告忽必烈說，占城有歸附之意。
於是，忽必烈下詔頒給占城國王虎符，授以榮祿大夫，封為占城郡王。至元十七年（1289 年），占城正式向元朝稱臣。
占城臣服以後，忽必烈命唆都在占城設立行省方便統治。當時，占城國王懾於元朝威力，甘願俯首稱臣，但占城王子，不願意受治於元朝。
就在占城國王正式向元朝稱臣的那一年，元朝派遣皇甫傑、何子誌出使暹國（泰國），派遣亞闌、尤永賢出使馬八兒國，當元朝使者之船經過占城時，都被占城王子所執。
忽必烈聽說，大為惱火，馬上發福建、江浙、湖廣兵五千，海船百艘，戰船二千五百艘，由唆都率領，自廣州航海，大舉侵犯。
忽必烈聲稱“老王無罪，逆命者乃其子和一蠻人耳。苟獲此兩人，當依曹彬故事，百姓不戮一人”。
占城聽說元朝來攻。“兵治木城，四麵約二十餘裏，起樓棚，立回回三梢炮百餘座”，嚴陣以待，占城國王也親率大軍屯於木城之西，以作應援。
到元二十年（1283 年）正月，唆都指揮元朝大軍三麵進攻木城，占城兵雖然頑強抵抗，但最終敵不過元軍，占城國王退保大州西北的鴉候山，一麵遣使詐降，一麵集結兵力。
前來詐降的寶脫禿花聲說：“吾祖父、叔、伯，前都為國王。至吾兄，今孛由補烜者吾（即占城國王）殺而奪其位，斬我左右二大指。我非常恨他。願禽（擒）孛由補烜者吾、補的父子，及大拔撒機兒（占城大臣）以獻。請給大元服色”。
元軍相信。
最後，居於占城的唐人曾延到元營說，占城國王逃於大州西北的鴉候山，聚兵三千餘，並招集他郡之兵，派使向安南、閣婆、真臘等國借兵，不日將同官軍交戰。
占城害怕唐人泄漏其事，將盡殺之。所以，曾延等人設法才逃出。
元軍不相信曾延等人的話，將其交於寶脫禿花，寶脫禿花誣蔑曾延為占城奸細。元軍又相信不疑，並隨寶脫禿花進討占城國王，寶脫禿花並非真降元軍，而是占城的奸細，他誘使元軍深人大州城西林地，元軍才知實情。
這時，眾人一擁而上，截斷元軍歸路，元軍殊死戰鬥，方得突圍出來，駐守待援。
忽必烈令皇子脫歡同李恒等率兵增援，並領導征討占城之役。
脫歡等假道安南，安南不允，於是，脫歡等變征伐占城為征伐安南。征伐占城的唆都以接濟困難，撤退，同脫歡會，合共伐安南，結果為安南所敗。
唆都離開占城以後，江淮行省派出的援軍由忽都虎率領到達占城，忽都虎看到營舍燒盡，便知道唆都大軍已經撤回。
至元二十一年（1284 年）三月，忽都虎派百戶陳奎招撫占城國王前來投降。
占城軍隊雖然幾次打敗元軍，但損失慘重，自知難與元軍對抗，於是派遣王通事使元，表示願意投降。
唆都見占城願意接受投降，很高興，但仍按忽必烈的旨意，下令占城國王父子奉表進獻，占城國王表示第二年派遣嫡子入朝。過了一段時間，占城國王令其孫奉表歸款。占城再次臣服於元朝。
後來，忽必烈也想過再次出兵征伐占城，但沒有采取行動，雙方一直保持和平相處的關係。
在忽必烈即位的那段時間，緬國力逐強大起來，緬王又聯合建昌、金齒諸部，成為位於西南的一個較為強大的國家。
至元八年（1271 年），忽必烈派出使者出使緬國，令蒲自王朝那羅梯訶波王歸附交納，但沒有下文。
至元十四年（1277 年），金齒千額總管阿禾歸順元朝，緬王懷恨在心、對他甚為不滿，於是興兵進攻，金齒千額阿禾見緬王派遣軍隊來襲，自知難以應付，趕忙派快馬告急於元朝。
忽必烈聽聞，馬上派遣大理路蒙古千戶忽都和大理路總管信苴日出兵援助。
忽都與信苴日日夜趕路，終於與緬軍相遇於一條河邊。
當時，緬軍大概有四五萬人，戰象八百，馬萬匹，但忽都和信苴日的軍隊卻隻有七百人，力量相比之下，差距很大。緬軍很快擺弄戰局，乘馬在前，接著便是象隊，最後是步兵。大象都披鎧甲，背負戰樓，兩旁夾大竹筒，竹筒裏放著數十支知槍，乘象者可以隨意取出使用。整個布陣嚴整雄偉，排列有序。
元軍從來沒有見過這樣的象隊，不禁有些擔心。
忽都仔細觀察緬軍象隊，下令說：“敵眾我寡，應該首先擊破大河北邊的軍隊，等到河北軍隊一亂，乘勢進攻，可以敗敵。”
於是，忽都把軍隊分成三隊，他親自帶領二百八十一騎為一隊，信苴日率領二百三十三騎倚河而陣為一隊，脫羅脫孩率領一百八十七人依山進攻為一隊。
當各隊占領有利地形之後，忽都一聲令下，便與緬軍衝殺起來。
元軍善於射箭，一排排箭支有規律地飛向象隊，象隊很快死傷過半，負傷者紛紛逃跑，散入林中，樓甲等一切武器都損壞了。緬軍狼狽地敗下陣來。
信苴日率軍追擊三裏多路，到達一個寨門前，突然從南麵衝出萬餘緬軍，繞到元軍背後，有形成前後夾擊的形勢。信苴日策馬飛快返回忽都處，報告了這一消息，忽都認真分析了兩軍利弊，又把軍人列為三陣，行軍到河岸，以騎兵快速出擊，大敗緬軍，隨後，乘勝追擊三十餘裏，連破十七寨。緬兵與象馬互相蹂踐，死者無數，足有三條大壕溝之多。
元軍雖然傷者較多，但死者極少，僅一個士兵。
隨後，雲南行省又派遣納速剌丁率軍三千八百四十餘人出征緬甸，兵至江頭城，招降磨欲等三百餘寨。
至元十七年（1280 年），納速刺丁上呈奏折說，“緬國的地形都在我的眼中。
原來奉旨，如果重慶平定了，便增援主緬國。現在四川已經平定，請增加兵力征討緬國。”忽必烈征求大臣們意見，都認為緬國可伐。於是，忽必烈開始積極進行大規模征討緬國的準備。
至元二十年（1283 年），忽必烈已經做好準備，特令宗王相吾答兒、右丞太卜、參知政事也罕的斤等率領軍隊大舉進攻緬國，相吾答兒派遣一軍從阿昔江，到達鎮西阿禾江，順流而下，主攻江頭城，用來切斷緬軍水路。又遣一軍從驃甸
直接進攻其國，與另一支由羅碧甸進軍的部隊相會合，攻破江頭城，接著又拔太公城。
元軍進展順利，建都及金齒十二部聞風而降。緬王一看形勢不好，遣使赴元營準備賠款納降，孟乃甸自衣頭目禋塞卻反對納款，擋著他的去路，不準通行。
緬王納款請和的願望落了空。
到元二十四年（1287 年），反對向元朝納款請和的緬王庶子不速速古裏囚禁其父緬王，將緬王嫡子三個害死，並殺死雲南王所命朝官阿難答等。
忽必烈一聽大怒，又封禿滿帶為都元帥、張萬為副都元帥，輔助雲南王也先帖木兒，再次進軍緬國。雲南王也先帖木兒與諸將急於報仇，中了緬軍誘敵深入之計，進至蒲甘，為緬軍埋伏的士兵偷襲，死亡七千餘人。緬軍盡管取得的勝利很小，但區區小國又怎敢長期與元朝大國為敵呢？於是乘機遣使向元朝請罪賠款，表示願意三年一貢。自此之後，緬國與元朝建立了朝貢關係，踏上了和平交往的道路。
忽必烈即位以後，就不斷派遣使者與南海諸國和好，逐步同各國建立了友好往來關係。
在通好南海諸國時，忽必烈曾經派遣孟琪出使爪哇（爪哇國，古稱閣婆或訶陵，元時改稱爪哇），想讓這些國家臣服納貢，但爪哇不願意向元朝稱臣，將孟琪剌麵以後遣回他自己的國家。
忽必烈見之大怒，他如何受得了這般侮辱，於是下決心要攻打爪哇。
至元二十九年（1292 年），忽必烈命史弼、亦黑迷失、高興等率領福建、江西、湖廣三省兵二萬，戰船千艘，運載足支一年的口糧。大舉進攻哇爪。
征伐爪哇大軍帶有“虎符十、金符四十、銀符百、金衣段百端”，作為獎品獎給作戰有功的人。
亦黑迷失等人披掛整齊，向忽必烈告辭，忽必烈對他們說：
告其軍民，朝廷初與爪哇通使往來交好，後剌詔使孟右丞之麵，以此進討。
元軍於十二月從泉州出發，跋山涉水，經萬裏石塘（東沙、中、西沙、南沙群島）等地，至元三十年（1293 年）二月至爪哇杜並足，然後兵分兩路以進，由史弼、孫參政率領都元帥那海、萬戶寧居仁等水軍，從水路進軍；由高興、亦黑迷失率領都元帥鄭鎮國、萬戶脫歡等馬步軍，從陸路進軍。兩路大軍約於入節
澗相會。
這時，鄰國的葛郎國王哈隻葛把爪哇國王隻葛達那加刺殺了，其婿土罕必閣耶為了複仇，率兵進攻葛郎國。此時罕必閣耶正在惱怒之際，聽說元軍到來，便派遣使者出使元軍，表示願意投降，並奉獻當地山川、戶口及葛郎國地理等圖籍，向元軍求救。
元軍不費吹灰之力，就使爪哇國投降了，於是元軍立即答應了土罕必閣耶的請求，幫助爪哇兵打敗了葛郎兵，一直追至葛郎國境，包圍了葛郎的答哈城。葛郎國雖經力戰，但仍然打不過元朝和爪哇的聯軍，出於無奈，隻好投降。
葛郎國投降以後，土罕必閣耶借口回國準備貢品，趁機脫離元軍，他把自己的軍隊先帶回國。其實，土罕必閣耶並不是真心投降元朝，隻是迫於兩麵作戰的不利形勢，才假裝投降元軍，然後借助元軍的勢力打敗自己的仇敵。而當自己的仇敵被打敗以後，土罕必闊耶又來對付元軍。
他在歸國途中號召士兵返回元朝，設下埋伏乘元軍不備，在元軍回去的途中襲擊它們。元軍遭此突然襲擊，還沒有弄清楚是怎麼回事，就被爪哇軍隊打敗了。
元軍死傷慘重，沒法再戰，遂倉惶撤退，海行六十八日，回到泉州。
忽必烈聽說征伐爪哇的軍隊失敗而歸，特別失望。處罰了史弼、亦黑迷失等人。曾想再次出兵征伐爪哇，但因年老體衰，最後還是沒有出兵。
元朝時期，南海地區分布許多國家。
其中，主要有印度的馬八兒、俱蘭、須門那（孟買以北索帕拉）、僧急裏（科達吉羅）、來來（古查提特），肯尼亞的馬蘭丹、那旺，蘇門達臘的南無力（亞齊）、蘇木都剌，馬來西亞的丁嗬兒（丁加奴）、急蘭亦棰（吉蘭丹）等。其中，馬八兒和俱蘭的影響力最大。
兩國分處在印度次大陸南部的東西兩側，馬八兒在印度東海岸，臨近孟加拉灣；俱蘭在印度西海岸，麵臨阿拉伯海。
《元史·馬八兒等國傳》記載說：“海外諸蕃國，隻有馬八兒與俱蘭可以領導許多國家，而俱蘭又是馬八兒後盾，自泉州至其國約十萬裏。其國至阿不合大王（指伊利汗國）城，水陸很得風，約十五日可到，跟其他國家比起來，他是最大的。”
忽必烈即位以後，在派遣使通好各國的同時，對南海諸國的招撫工作也進行
積極的準備。
至元十五年（1278 年）八月，南宋基本滅亡，在這種情況下，忽必烈開始實施招撫南海諸國的宏偉計劃。
忽必烈以唆都行省事於泉州，負責“招諭南夷諸國”，特意詔告唆都和蒲壽庚等人說：“諸蕃國列居東南島嶼者，皆有慕義之心，可因蕃舶諸人宣布朕意。
誠能來朝，我將盛情款待。其往來互市，各隨所欲”。唆都等人奉璽書十通，招諭南海諸國。占城、馬八兒等國俱奉表入貢，隻有俱蘭等國沒有上表納貢之舉。
至元十六年（1279 年）十二月，為了招撫俱蘭等國，忽必烈又派遣廣東招討司達魯花赤楊庭璧出使俱蘭。楊庭璧受任之後，乘船出海，在第二年三月抵達俱蘭。俱蘭國王必納的見忽必烈派遣使來招撫，喜憂參半，考慮再三，乃令其弟用回回字書寫了回書，表示來年遣使入貢。
忽必烈見到俱蘭回信，非常高興，又任命哈撒兒海牙為俱蘭國宣慰使，令其與楊庭璧再次出使俱蘭。
至元十八年（1281 年）。哈撒兒海牙和楊庭璧等人從泉州入海，半途中遇到風沙缺乏糧食，於是改從馬八兒抄道行進。馬八兒的宰相看到元朝的大使來到此國，因說道：“官人來此甚善，本國船到泉州時，官方給予他們慰勞，無以為報。
今以何事至此？”楊庭璧等說明原因，表示希望通過馬八兒，經陸路前往俱蘭。
馬八兒宰相聽說元使準備借路，就以此路不通為借口。楊庭璧等人迷惑不解。後來才知道，當時馬八兒與俱蘭關係緊張，正在備戰，因此不予借路。楊庭璧等人無奈，隻好原路折回。
回國後楊庭璧等人向忽必烈彙報了情況，楊庭被忽必烈派去率領使團第三次出使俱蘭。因準備充分，故此次出使比較順利，一行人於至元十九年（1282 年）二月到達俱蘭，受到俱蘭國王的盛情款待。表示願意與元朝結好，正式向元朝稱臣納貢。
正趕上也裏可溫兀咱兒撒裏馬及木速蠻主馬合麻等也在俱蘭，聽說元使來到，“皆相率來告願納歲幣，派遣使臣來進覲”。蘇木達國也遣使通過俱蘭來臣服於忽必烈。其餘小國聽說俱蘭向元朝進貢稱臣，也表示願意向元朝稱臣，加強經濟文化往來。於是，須門那、僧急裏、南無力、馬蘭丹、那旺、丁嗬兒、來來、急蘭亦禋、蘇木都剌等國都遣使入貢。此後，元朝同南海諸國的交往更加頻繁了。
忽必烈在東方先後發動了對日本、安南、占城、緬國、爪哇等國的戰爭，他的理想是統一整個東方，作一個統治整個東方的大皇帝。而對西方，他知道隔著欽察和伊利汗國，但已經沒有辦法征服其中任何一個國家，所以，元朝與西方各國采取了十分友好的態度，才能頻繁同歐洲各國進行往來。忽必烈與歐洲各國友好往來，其中有一個舉世文明的大事件，就是馬可·波羅來中國。
馬可·波羅，是意大利威尼斯人，他是著名的旅行家。他的父親柯羅和叔父馬菲奧，都是威尼斯巨商。還是在馬可·波羅出生前不久，尼柯羅與其弟馬菲奧就從威尼斯啟程，前往東方經商去了。
兩人從君士坦丁堡渡黑海，經克裏米亞半島，之後輾轉到了欽察汗國都城薩萊（今俄羅斯阿斯特拉罕附近），留住一年。
後來準備返國，恰好趕上欽察汗別兒哥與伊利汗旭烈兀發生戰爭，回去的路已經不安全了，他們索性東行，來到不花剌（今烏茲別克布哈拉），又在那裏暫居三年。後來遇到被旭烈兀派到忽必烈處的使臣經過那裏，便應邀與其一起東行。
約於至元二年（1265 年）到達上都（今內蒙古正藍旗東閃電河北岸），忽必烈接見了他們，心情非常好，並詢問了許多西方之事，“先皇如何治理國土，如何斷決獄訟，如何從事戰爭，如何處理庶務。多次詢及諸國王宗王及其他男爵。”
“已而大汗詢問有關故皇、教會及羅馬諸事，並及拉丁人之一切風俗”。忽必烈聽了尼柯羅兄弟對西方的介紹以後，對他們的奇聞逸事表示出了強烈的興趣，決定派遣使臣隨同他們去西方觀摩學習。同時，忽必烈還寫了一封給羅馬教皇的親筆信，請派遣一百名通曉七種藝術、熟知基督教律的教士到東方，還要他們取回很多耶路撒冷聖墓長明燈的聖油。
在途中，元使因病停留。尼柯羅兄弟持蒙古國書繼續西行，至元六年（1269年）到達地中海東岸阿克拉城（今海法北），適逢教皇死，還沒有定立新教皇，遂向教廷呈交了蒙古國書，而後回到威尼斯，尼柯羅首次見到自己十五歲的兒子馬可·波羅。
二年到了，馬可·波羅已經十七歲了，於是尼柯羅兄弟二人便攜其向元廷複命，他們先到阿克拉覲見新任教皇格雷戈裏十世，兩名教士派他一起東行。
不長時間，又到耶路撒冷取來聖油，與教皇派遣的教士尼古勒與吉嶽木等正式踏上了東行的旅程。行至途中，兩名教士畏難不前，將教皇致忽必烈的書信和
出使特許狀委托給尼柯羅兄弟與馬可·波羅以後，便折返而去。
於是，馬可·波羅等三人，經過其都城桃裏寺（今伊朗阿塞拜疆大不裏士），至波斯灣口忽裏模子，沿著古代絲綢之路，越過巴達哈傷高原和帕米爾高原，進入元朝轄境，曆盡艱險，跋山涉水，在至元十二年（1275 年）來到上都，三人拜見了大元皇帝。忽必烈很熱情接待了他們，並讓他們三人當了元朝的官吏。
三人之中，馬可·波羅特別優秀，他擅長辭令，聰明謹慎，短時間內便學會了蒙古語言和騎射，深受喜歡。馬可·波羅除了在大都供職以外，還多次隨從忽必烈巡幸上都，又多次受忽必烈委托巡視各地或出使印度、占城等地。
他到過四川、陝西、河南、雲南、江浙等行省的許多地方，走遍中國。他還曾奉忽必烈之命在揚州任職三年。
馬可·波羅善解人意，忽必烈特別喜歡了解外地風土人情，每次出使或在外地任職回來，便向他說明詳情。他這樣做，讓忽必烈很高興，因此對其更加寵愛。
就這樣，馬可·波羅在中國長達十七年之久。
馬可·波羅及叔父、其父長期居住中國，日子長了，滋生懷念故土之情，開始上書忽必烈，希望能恩準請求回國。
到元二十六年（1289 年），伊利汗阿魯渾因元妃伯嶽吾氏去世，派遣使者到元朝請求續娶其亡妻本部女子，忽必烈同意把伯嶽吾氏貴族之女闊闊真嫁給伊利汗國阿魯渾汗，並答應馬可·波羅及叔、其父隨同護送伊利汗妃闊闊真的使者回國。
那時，正值西北諸王叛亂，陸路非常危險，馬可·波羅等人便隨同送親隊伍，在至元二十八年（1291 年）由海路啟程西行，在海上航行了兩年多，曆盡艱險，才到達波斯灣口的忽裏模子。
這時，阿魯渾汗已死，其弟亦鄰真朵兒隻（海合都）已經即位。
至元三十年（1293 年），馬司·波羅與使者又奉亦鄰真朵兒隻之命，把闊闊真送到阿八哈耳，與阿魯渾之子合讚成婚。
完成送親任務以後，馬可·波羅等三人從桃裏寺動身回國，在元貞元年（1295年）回到威尼斯。
1296 年，馬可·波羅參加威尼斯與熱那亞的戰爭，不幸被捕，他在獄中講述了遊曆東方的見聞，引起熱那亞人的極大興趣。同獄的小說家魯思梯切諾將他
口述的內容筆錄成遊記一書，於一二九八年完成。
這部遊記的最初版本是用先行文化。後來人們爭相傳抄，相繼被譯成拉丁語、意大利各種方言和其他歐洲語言，因為涉及地域廣，人員多，在傳抄的過程中，原稿丟失。現在流傳下來的各種文抄本就有一百四十多種。一九三八年摩勒伯希和將英譯本重新校訂出自息，叫作《馬可·波羅寰宇湖》，被當作最好的範本。
其餘譯本或作《威尼斯人馬可·波羅閣下關於東方各國奇事之書》、《斯市民馬可·波羅的生渤》、《佰萬先生書》、《東方聞見錄》等，一般隻叫作《馬可·波羅行紀》。
中國出過四種漢文譯本，以一九五四年馮承《馬可·波羅行紀》流通最廣，最為有名。
《馬可·波羅行紀》共分四個部分，該書的第一部分寫馬可·波羅東來之時所經過的國度，詳盡地記錄了風土人情和國家製度；第二部分，記述了忽必烈時期的中國政事，描述了北京、開封、西安、鎮江、南京、蘇州、揚州、杭州、泉州、福州等一些城市的概要，特別對中國物產豐富與繁榮昌盛進行由衷的讚美。
書中還介紹了常平倉製度、中國驛站製度與使用煤炭、紙幣等，也記述了忽必烈同北方諸王的鬥爭以及阿合馬等人理財、一切宮廷鬥爭的事情；第三部分，記載中國近鄰的一些國家與地區的情況；第四部分，記述成吉思汗之後蒙古諸王汗國之間的戰爭與俄羅斯的概況。
馬可·波羅對中國的記述，包括忽必烈時期的事件、地理、製度、風俗、物產等等，都具體詳實。當然，也有誇張之處。
《馬可·波羅行紀》向歐洲人展示了一個嶄新的東方，被譽為“世界一大奇書”。對航海探險者而言更是一份難得之寶，影響很大。哥倫布看到此書後，一直將其帶在左右，讀了之後，才知道東方有一個遍地都是黃燦燦的金子地方——中國與日本。於是，哥倫布決心出海航行去尋找這個奇異的世界，才發現新大陸。
馬可·波羅對東方的介紹以及東西方經濟文化交流的貢獻，舉世公認，事實上，這一貢獻是與忽必烈同西方國家友好交往、歡迎馬可·波羅來華是分不開的，在某種意義上說，忽必烈的作用更大。
忽必烈的智慧源於他對時局的認識：不管他的軍隊如何強大，武器怎樣精良，單憑武力是無法征服全中國的。忽必烈甚至沒有他祖父那樣的軍事才能，但他卻
比家族中的任何人都要智勝一籌。忽必烈具有一種敏銳的戰略家天賦，這不僅要有好的構想，而且必須正確地執行；他運用這些才能來經營管理自己的領地，更重要的是，用它們來實現向南方的擴張。最後的事實證明，以慣用的政治手腕，忽必烈取得了他祖父通過暴力所無法取得的成就——征服並統一了全中國，這個地球上人口最多的國家。他聽取公眾意見，認為軍事威力雖然重要，但不是唯一的因素，並把這些意見付諸實踐，從而爭取了民心。他建造了一座漢式的都城，給自己取了漢名，創立了一個傳統式的中原王朝，建立了一個漢式的政府。由於他比漢人更顯得漢化，至少比南宋更漢化，因此他成功地控製了傳統中國。
在很長一段曆史時期內，中國擁有高度發達的文明，但卻不是一個統一的國家。當受教育的精英分子分享著同一種書麵語、經典課本、藝術風格和其他文化形式時，由於版圖的經常變動和王朝、統治家族的不斷更迭，普通人民卻說著各種完全不同的語言。精英們堅守一個無法實現的夢想：建立一個大一統的國家，所有人民都在一個政府的統治之下。有時，一位領袖或一個家族暫時先將幾個地區鬆散地聯合起來，然後急切地希望再一次實現全國的統一。在這些短暫的分裂期間，“中國”的觀念經久不衰，它以一個理想或浪漫的形象存在於詩歌、書法和知識分子的文集中。
此前還沒有一個領袖能像忽必烈汗那樣，為這些知識分子提供良機去實現民族主義的訴求。盡管忽必烈出身於草原野蠻民族，但事實證明，他比南宋統治者更有能力去實現那個久遠的夢想。他所做的一切似乎都要使漢地人民堅信，上天已經明白無誤地授命於忽必烈一人，古老的宋王朝不久將壽終正寢，因為它已失去生存的活力。
忽必烈汗似乎意識到他麵臨的主要問題，與他祖父在最初統一草原部落時遇到的一樣，即如何把大量不同類別的人民組合成一個有內聚力的單一政治實體。
成吉思汗麵對的是一大群部落，其中每個不到十萬人，而忽必烈汗麵對的是眾多地區，其中每處就有數百萬人。就像早兩代的成吉思汗一樣，忽必烈汗開始了圍繞核心種族特征去建設國家的艱難曆程，但對他而言，這個核心文化特征是漢族的，而不是蒙古的。他必須要贏得漢地人民的忠心擁護，而且在許多方麵，他必須重建或另創各種製度，將不同類別的人民統一為一個具有生命力和強大創造力的整體。
1260 年，在與阿裏不哥爭奪最高權力時，忽必烈采用了傳統中國年號，它是相應蒙古語的漢譯，但是 1264 年他又改年號為“至元”，意為“全部的開始”，稍後在 1271 年，他以此年號為基礎，建王朝的國號為“大元”，意為“偉大的起源”或“偉大的開始”，這樣，這個蒙古王朝就名正言順地納入了中國的曆史。
這個國號不僅對漢地百姓意味著一個新的開始，而且對蒙古臣民來說也標誌著一個新的開端。忽必烈不再是成吉思汗，但他正在從事的事業所麵臨的風險卻不亞於他祖父。
作為新王朝的開國皇帝，忽必烈努力使自己的形象漢化，不僅要讓自己被漢地人民接受，而且要使自己對他們更具吸引力。1263 年，忽必烈下令為自己的家族修建宗廟。他委托大臣負責主持崇敬祖先時的傳統中國禮儀，而蒙古人一貫忌諱接觸與死有關的事物，可能是為了表明這一點，他自己就不參加這些儀式。
接下來他又為自己的祖先樹立傳統中國式的碑銘。1277 年，在宣告新蒙古王朝建立後，他以中國式名號追封死去的祖先，建造了一座有八個房間的大廟：一間給家族的創始人——也速該把阿禿兒和訶額侖，一間給成吉思汗，四間分別給成吉思汗的四個兒子，兩間分別給貴由汗和蒙哥汗。在家族曆史的新的正式版本中，完全承認術赤是正統的家族成員，因為他的家庭是忽必烈係最忠誠的盟友。就像蒙哥提升他死去的父親拖雷為大汗一樣，忽必烈又授予拖雷為中國皇帝。他命令以漢人形象來描摹這些人物的肖像，以至於他們看上去更像漢地的聖賢，而不像蒙古的武士。忽必烈認識到維持一支強大軍隊和進行有效宣傳的作用，但是他戰略中的第三個因素卻來自於良好的政府和政策。沒有必要遵循儒家原則，雖然它對漢族上層有很大的吸引力，但對普通百姓來說並不重要，忽必烈努力創設一套有效率的政府製度，能幫他贏得廣泛的支持，並淡化其統治的外族色彩。為了達到這個目的，他任命宣慰使，去恢複與新征服領土內漢人的友好關係，這些宣慰使開始醫治戰爭創傷，修建以前被忽視的公共建築，如廟宇、神祠，還有許多寄托人們感情和具有象征意義的建築物。