在《水滸傳》中，曾寫到大遼，它是契丹人建立的政權，一直是宋朝的邊患。當時，它的西北部金國興起，金國在首領完顏阿骨打的率領下，不斷進攻遼國。
宋徽宗為了給自己找一塊“遮羞布”以轉移世人對他的指責，便打出收複燕雲十六州的旗號，與金國聯合攻打遼國，兩國締結了盟約。宋金締盟後不久，金國便出兵攻擊遼國。
在金國的催促下，北宋朝廷也派童貫領兵十萬來攻遼國，並派人在河北一帶（嶽飛的家鄉）招兵買馬。
嶽飛回鄉後，遭逢這種兵荒馬亂的年景，生計更加艱窘。經全家再三商量，認為憑借嶽飛的一身武藝，出外當兵，尚是一條謀生之路。
宣和四年（公元1122年），嶽飛正好二十歲，九、十月間，真定府有一位文臣新知府上任，名叫劉韐（ge）。按照當時重文輕武、以文製武的體製，真定知府兼任真定府路安撫使，統轄真定府、相州等六個州府的軍務。前線第二次征遼的敗報傳來，劉韐感到惶恐，他擔心遼軍乘勝侵襲，便臨時召募了一批“敢戰士”，嶽飛也在應募者之列。
劉韐在檢閱應募者時，很快看中了這個青年。嶽飛頭顱頗大，方臉大耳，眉宇開闊，眉毛較短，雙目炯炯有神，身材中等偏高，極其壯實，生就一副雄赳赳的勇士氣概。劉韐同他談話時，嶽飛申述了自己誓死保衛鄉土的決心，劉韐當即任命他為小隊長。
事實上，遼軍沒有，也不可能乘勝攻宋，於是，劉韐就使用這支敢戰士的隊伍，從事對內鎮壓。相州有一股“劇賊”，其首領是陶俊和賈進，他們攻打縣鎮，殺掠吏民，屢敗官軍，禍害一方。嶽飛請求為故鄉除害，劉韐便派他率二百名兵士，返回相州。嶽飛先派三十人裝扮成商旅，聽任陶俊、賈進俘掠。他又命令一百人埋伏在山下，自己帶幾十騎前往挑戰，佯敗而逃。陶俊和賈進率眾追擊時，山下伏兵一齊出擊，三十名偽裝的商人也充當內應，俘擄了陶俊和賈進，其餘黨全部潰散。
於是嶽飛的頂頭上司王靖向上司申報，為嶽飛保舉了一個小官。不料嶽飛的父親嶽和經曆長期勞累和貧困的折磨，突然一病不起，沒多久就去世了。噩耗傳來，嶽飛哀痛至極，連忙奔回湯陰。
朝廷由於財政拮據，也把不屬於正式編製的敢戰士裁撤，王靖的保舉狀就成了一張廢紙。
自宣和四年冬到宣和六年（公元1124年）冬，嶽飛一直居家。
嶽飛雖然在小村裏守喪，卻始終關注著大宋的局勢，憑著敏銳的嗅覺，他感到大宋王朝已處於極度危險之中。此時人民流離失所，生計艱難，盜匪、流寇四起，打家劫舍，危害百姓。由於嶽飛武藝高強的名聲流傳得很廣，因此竟有人來請嶽飛去做“山大王”。
但嶽飛從小熱愛祖國，熱愛人民，練就一身武藝，為了報效國家，因此他決不會放棄原則去危害人民，禍亂國家。
嶽母雖然是一介女流之輩，但是她深明大義。一次，嶽飛嚴拒了土匪請他入夥的邀請後，嶽母深感欣慰，她把嶽飛叫到跟前，對他說：“鵬舉，你所做的一切都非常對，娘為你感到很高興。但是，這並不能說明今後你就不會為別的誘惑所打動，也不能說明你以後的誌向不會改變。所以娘將‘精忠報國’四字刻在你的身上，希望你永遠銘刻於心，做到一生無愧於心。”
嶽母叫兒媳李氏拿來針線，讓嶽飛脫下衣服，雙膝跪下。然後用筆蘸（zhan）墨，鄭重地在嶽飛的背上寫下“精忠報國”四個大字，再用鋼針一針一針地往皮肉上刺。
嶽飛咬緊牙關忍著痛，一動不動地跪在地，任憑豆大的汗珠滑落下來。當最後一筆終於刺完時，嶽飛母子的臉上都已掛滿了淚珠。嶽飛明白母親的用心，母親是要讓他記住並做到一生忠於國家，熱愛民族，盡自己的全力去報效國家和人民。
嶽飛轉過身跪在母親麵前，雙目含淚，顫聲說道：“兒謹遵母命。”
嶽母的苦心沒有白費，嶽飛用一生的行動來實踐了這四個字。
不久，嶽飛再次踏上了從軍之路。