此後數日，孔子、南宮等出入王室廟堂，考察禮製禮儀，老子經常陪伴他們，隨時解難釋疑，討論問題。孔子眼界大開，感慨萬千，一會兒讚美說：“大周王朝借鑒夏商兩代，典章製度多麼完美呀！我擁護周朝的典製！”一會兒又歎息道：“商朝繼承了夏朝的禮製，其損益是可以知道的；周朝繼承了商朝的禮製，其損益也是可以知道的。現在周朝衰落了，如果將來有繼承周朝的，就是再過一百代，其禮製之損益變動也可以推知的。”想到那些敗壞禮製的昏君亂臣和狗苟蠅營的鬥筲之徒，孔子憤憤不平，忍不住指名道姓予以抨擊斥罵。老子默默聽著，越發覺得這個年輕人非同凡響，可惜生不逢時：當此混亂無道之世，如此鋒芒畢露，不僅難申其誌，更且難保性命。他深為孔子擔心，準備再好好教誨他幾句。過了幾天，孔子來向老子告辭，說是馬上就要東返魯國了，老子握住孔子的手，語重心長地說：
“我聽說富貴者送別友人時贈給錢財，仁德者送別友人時贈給嘉言。我沒本事弄到富貴，隻好冒用仁人之名，臨別送給你幾句話吧！這就是：“聰明敏銳、洞察入微而常麵臨死亡威脅者，是因為他好議論別人之非；博學善辯、才高誌大而常身遭不測之災者，是因為他好揭露別人之惡。做人子女的，在父母麵前不要突出自己；做人臣下的，在君主麵前不要顯示自己。請你牢記了。”
孔子唯唯連聲，感激涕零，與老子依依惜別，率眾登車東去。從此，他道德學問大長，弟子也與日俱增，逐漸名聞四方。
公元前520年，周室發生爭奪王位的大內戰。這年4月，周景王卒，周大夫劉耿立王子猛為悼王。王子朝殺悼王自立。晉人攻王子朝，立王子旬為敬王。這次內戰達五年之久。公元前516年，王子朝失敗，席卷周室典籍，逃奔楚國，老子所掌握的圖書亦被帶走，老子遂被罷免而歸居。由於老子地位的變化，使他的思想起了大轉變，由守禮轉向反禮。老子由於身受奴隸主貴族當權者的迫害，為了避免禍害，不得不“自隱無名”，棲留各國。後來，老子西行到秦國。
老子經過函穀關（今河南靈寶縣西南）時，關令尹喜知道他將遠走隱去，便請老子留言。於是老子寫下了五千字的《老子》。相傳，老子出關時，騎著青牛飄然而去，不知所終。
老子的思想主張，大都保存在《老子》一書中。《老子》共八十一章，分上下篇，後來人們又稱它為《老子道德經》，因為這本書所講的是道與德的問題。現在我們所見到的《老子》一書，並不是老子的原著，但其中的主要思想卻是屬於老子的。
《老子》一書，文詞簡短，艱深難懂。後人作了許多注解。最通行的有西漢時道學家河上公（姓名不詳）注，三國時魏國哲學家王弼注，以及清朝魏源的《老子本義》。現在我們就通過《老子》這本書，來了解老子的哲學和政治思想。
2.“道”——天地萬物的本源
老子是我國第一個力圖從自然本身來解釋世界，而不求助於超自然的主宰——天帝的意誌的哲學家。在老子之前，人們以為宇宙間的萬物都有神在統治著，最高的神就是天，又稱天帝。而天帝是有意誌的，能喜怒哀樂，它不僅是天上的主宰，也是天地和人間的主宰，人間的帝王是由它派來統治的。因此人們都對天帝存在著敬畏的心情。這種觀念，到了社會大變革的春秋時期才開始了變化。老子就是較早的從哲學方麵有意識地、明確地否認天帝的思想家。
老子否認天帝的存在，提出了一個“道”來作為天地萬物的本源。老子說，道是在天帝之前就已經有了的。老子“道論”的中心思想是：“道即自然，自然即道”。這就是說，“道”由自身即存在，完全無待於其他事物，所以“道”是無限的。因此道的運行是自由的、必然的，即按其自身的規律而運行。天地萬物都是由它產生的，它是宇宙的母親。
老子認為，宇宙乃一大環，充滿著運動的一氣，所以大至無量的星係，小至無內的光子，以及山河大地，草木禽獸，盡是環中的氣化。這就是老子的氣化的宇宙觀。這樣遂把自然創造的根源歸於自然本身，從而摧毀了一切超自然的主宰，一切宗教的和唯心論的基礎。老子的天道自然觀，在當時有很大的進步意義，它打倒了宗教的天帝，否認了鬼神的威靈。當然，老子的“道論”剛從傳統的宗教解放出來，還未能完全擺脫宗教的影響，他的自然決定論，使人完全聽命於自然，輕視了人對自然界的反作用。後來的哲學家把它發展為定命論，為害頗大。