早在七年秋神宗發病，輔臣、後妃、近習均以為偶感風寒，初不為意，而帝自知心力勞瘁，始有建儲意。秋宴中宮，令延安郡王煦侍立、並與王圭等輔臣相見。是冬，諭輔臣道：“明年建儲，可以呂公著為師保。”
八年春正月，帝不豫。赦天下，命輔臣代禱於景靈宮，並分遣群臣禱於天地、宗廟、社稷。新官製之三省、樞密院日詣寢閣問疾。二月，帝大漸，故事應禦福寧殿宿。太後高氏謂皇後向氏道：“皇上遷禦福寧殿，故事皇後陪護，汝應隨同遷入。”向氏稟道：“母後知妾素弱多病，力不從心，難能悉心照料皇上，林、陳、朱、武諸妃又不得侍疾福寧殿，妾請準國婆婆一同隨入。上自幼由其養育，體貼入微，有其照應，利皇上將養。”高氏思索後道：“可允其隨侍。”高氏走後，向後急告國婆婆杜氏。杜氏沉吟半晌，反問道：“這骨節眼上，太後放心我二人伴駕，豈不蹊蹺？”向氏道：“娘知太後從未親自撫養諸王及公主，豈能受這陪疾麻煩？”杜氏道：“不可一概而論，其拒延安郡王進大漸：病危。漸：劇也。幼學，願躬親教養，亦事屬蹊蹺。其用心且拭目以待。至於令老身陪疾，惟恐求之不得，既允伴住，還有何說，隻要官家疾愈，舍得這副老骨頭。”
高太後回到寶慈宮，國舅爺曹佾已坐前廳等候。曹佾要行國禮，高氏道：“舅舅，你行國禮，我還得還家禮，兩方都免了，坐下說話。”
佾道：“我已著人將皇上不豫狀告知司馬光，教他做個準備，有事迅即詣闕。這節骨眼上，你務要切記太皇太後臨終之言，事關曹、高兩家榮辱，千萬留意。說不吉祥話，上若升仙，你務必設法臨朝稱製，不可拱手讓與向後。”高氏道：“事須有皇上遺製，上會令輔臣草此遺製乎？恐向氏亦不會甘心情願。”曹佾道：“向後多病，且不喜攬權。你去疏通，通則好，不通亦不勉強，我自有法。”遂附高氏耳嘀咕一番後，放聲說：“太後看此計如何？”高氏道：“我素無主意，就照舅舅計行事。”曹佾道：“務將向後綁在福寧殿，使不與其父向經等交通。”高氏道：“娟娘亦願隨入侍。”曹佾喜道：“這次老媼失算矣！將彼等一並羈絆福寧殿，便我內外交通，真乃天賜良機。”
帝危，風眩、直視，不能語。事急，輔臣相約集議於樞密院南廳。
尚書左仆射兼門下侍郎王圭（新官製左相）、尚書右仆射兼中書侍郎蔡確（右相）、門下侍郎章（副相）、中書侍郎張□（副相）、同知樞密院事韓縝、安燾齊集。屏人，留筆硯一副，紙數張。眾就坐久之，皆無語。韓縝性急，視左相王圭道：“今日議立延安郡王為太子。去秋，上已令延安郡王侍宴，出見群臣。此事明白，何故都無一言？”王圭隨道：“諸公之議，亦圭之議也。別有何疑？”大家無異議。於是，張□推筆硯紙與章，令於紙上寫“立延安郡王為皇太子”。
次日，輔臣至福寧殿，召內中老臣張茂則道：“今日奏事，欲立延安郡王為皇太子。”茂則即於禦榻前設案。王圭將所書紙鋪案上，奏請立延安郡王為皇太子。上但慘怛久之。眾皆久立，未敢複言。時，國婆婆杜氏在帳內擁上坐，向皇後亦露半麵。傾之，再奏。國婆婆道：“聖意已允。”王圭問茂則：“太後在甚處？”高太後自應道：“在此中。”茂則令張簾，太後在簾下道：“相公立得這孩兒便好。這孩兒是孝，自官家服藥，隻是吃素、寫經。”隨後，宮人自簾內抱出趙煦，頭裹帽子，著衫帶，立於簾外。輔臣環侍久之，無他語。太後道：“將方才之製文交本後，須親向諸妃、皇子宣科，免有異議。”王圭隻好交給高氏。
這日，高太後送走曹佾後，以詢上病情為由，駕臨福寧殿。視疾後，高太後召向後於別屋，道：“官家已不能語，如何聽政？汝或皇娘勢必佐皇太子垂簾聽政。汝當此任，娘當此任？”向後揣得其意，不便明答，婉言道：“以故事行。”高太後道：“以故事汝當垂簾。娘知汝素弱多病，不任勞累，娘代汝垂簾如何？”向後不便麵拒，道：“容妾思之。”正在僵持之際，苗貴妃、馮賢妃、周貴妃視上疾後，來辭向後，一齊撞了進來。高氏、向後見是諸長輩蒞臨，連忙讓座。向後乖覺，遂道：“諸長輩來得正好，母後正與妾議誰當垂簾，母後欲代妾任勞，可乎？”諸妃聽後，吃了一驚。苗妃緩語道：“太後代皇後任勞，存心固善，然本朝故事，嗣子幼，自應由其母後垂簾，不必煩祖母。”馮妃讚道：“苗貴妃言是，皇後不必煩皇太後。”周妃接道：“阿彌陀佛，善哉，善哉！”高太後聽眾皆不附己意，一急之下，說道：“本朝亦有太後垂簾之事。”苗妃道：“本朝有章獻劉太後，汝姨光獻曹太後垂簾之事，但仁廟、英廟各是其嗣子。今，延安郡王為汝孫，豈可佐孫垂簾？若立，汝當是太皇太後。妾未聞本朝有太皇太後垂簾故事，前代亦無此例。”高太後辯道：“今上非吾兒乎？”馮妃道：“汝佐孫垂簾聽政，非佐今上垂簾聽政。”高太後理窮，氣憤道：“都是該死的乳媼攛掇，與我作對！”話音剛落，隻聽一人厲聲道：“乳媼是汝叫為，非我自為。話說到這分上，就來個網破魚散。我一逃荒女子，活到今日，於願足矣！惟一牽情者，今上也，已朝不保夕。除今上我無留戀，何惜一命！汝是太後，要殺則殺。但我對汝如何，當捫心自問。想不到汝如此薄情寡義！”原來是國婆婆杜氏陪陳國長公主視上疾，順道走到門口，無意中聽到高氏罵她，便同陳國闖進來。一席話戳到要害。高太後惟恐說將下去，道出這段皇朝家史，忙道：“好妹妹，怪我有口無心，出言傷人，你原諒這個粗野的姐姐。”陳國聽得明白，恍然大悟，憤道：
“想不到皇太後如此無情寡義，罵娘該死。皇兄已瀕危，娘若死，女兒何獨生乎！將殉娘一死。”語後痛哭不已。眾人連忙勸說。杜氏見此顧不得與高氏理論，隻好隱忍，不再說甚。高太後乘機下台，告辭而去，引得大家發笑。苗妃道：“高太後此舉必受人唆使，不可等閑視之。”杜氏道：“誠是。皇後，果不出你我所疑。此事尚未了結，當心有新謀。”