1921年8月中旬，參加完中國共產黨一大的毛澤東回到長沙。因身體不舒服，便住在船山學社，以養病為主。船山學社位於中山東路北側，為一座單層三進四合院舍。清光緒年間為曾國藩祠，辛亥革命後，湖南一些文人學士，為研究明末清初唯物主義思想家王船山的學說，在此建立“船山學社”。毛澤東和楊開慧在船山學社住到1921年10月，隨後，他們搬到了小吳門外清水塘二十二號的湖南地方黨組織的秘密活動機關。
在船山書社，毛澤東抓緊時間讀了些書，特別“把英文作為主課，每天多少必讀幾句，誠已曉得非讀不可了”。當時，對於毛澤東來說，要做的事情很多，共產黨已經成立了，下一步應該怎樣開展工作，黨的“一大”會議並沒有提供具體的辦法。此時，盡管非常忙碌，毛澤東的心情是愉快的。
各地黨組織一般是從兩方麵著手工作的：一方麵是利用職業關係進行宣傳和發展黨員；另一方麵，想方設法接近工人，組織工人運動。毛澤東也是這樣開始他建黨初期的活動的。
毛澤東回湘不久，便被聘為湖南第一師範的國文教員，他隨即也就辭掉了一師附小主事職務。
此時，中國共產黨已經成立，為了擴大馬克思主義宣傳，培養黨、團革命幹部，毛澤東、何叔衡覺得黨需要有一個加強理論學習和宣傳的公開場所，於是他們決定利用船山學社的社址和經費，創辦一所湖南自修大學。
創辦自修大學是毛澤東的夙願。唐振南的《湖南自修大學暨湘江學校》被稱為黨史“活字典”。在這本書裏介紹：早在1913年上半年，毛澤東在湖南省圖書館自學了半年，收益甚大，備嚐了自學的甘甜。1917年8月23日，他在寫給黎錦熙的信中說：“弟對於學校，甚多不滿之處，他日當為書與閣下詳論之。弟久思組織私塾，采古講學與今學校二者之長，暫隻以三年為期，課程則以略通國學大要為準。懷此理想者，四年於茲矣。”可見，毛澤東很早就有創辦自修學校的誌趣。
1921年8月16日毛澤東在湖南《大公報》上發表了《湖南自修大學組織大綱》，同時他又起草了《湖南自修大學創立宣言》。
《湖南自修大學組織大綱》中指出該學校的宗旨是“發明真理，造就人才。”在教與學的方法上他提倡學生“自己看書，自己思索”，在獨立思考的前提下，結合老師的輔導，“共同討論，共同研究”。
在《湖南自修大學創立宣言》裏麵說：“自修大學為一種平民主義的大學”，“是為適合人性，便利研究的一種特別組織”。采取自學為主的方法，研究各種學術，並注意勞動，“求知識與勞力兩階級之接近”，是“取古代書院的形式，納入現代學校的內容，而為適合人性便利研究的一種特別組織”。《湖南自修大學創立宣言》指出，“學生不但修學，還要養成健全的人格，滌蕩不良的習慣，為革新社會作準備。”學校開設10多門課程，還組織各類研究會，強調政治理論教育和中國革命實際的結合、腦力勞動和體力勞動的結合。
毛澤東在《湖南自修大學創立宣言》中還猛烈抨擊了舊學校的三大害處：一是把施教當作一種商品買賣，“先生抱一個金錢主義，學生抱一個文憑主義”；二是舊學校“襲專製皇帝的餘威”，“用一種劃一的機械的教授法和管理法去戕賊人性”；三是鍾點過多，課程過繁。終日埋頭於上課，幾不知上課以外還有天地，學生往往神昏意怠，全不能用他們的心思為自動自發的研究。三條壞處扼殺了學生在學習上的主動性創造性，窒息了學生的智慧和才能，十分不利於學生的個性發展。所以毛澤東總結說，舊教育“壞的總根，在使學生立於被動，消磨個性，滅掉性靈”。為此，他主張“創造新學校，施行新教育”。
在學校發出的《入學須知》中申明：“我們的目的在改造現社會。我們的求學是求實現這個目的的學問”。
9月開學時，入校者隻有一人，即後來著名的共產黨員夏明翰。原船山學社的社長賀民範為校長，毛澤東任教務長。自修大學成立後，反響熱烈，學生日益增多。1922年秋，李達出任自修大學校長。毛澤東、何叔衡、李維漢、夏明翰等先後任教員。
1922年4月，自修大學的校刊《新時代》創刊。在《“新時代”發刊詞》上指出，應該把學習研究的重點放在“國家如何改造，政治如何澄清，帝國主義如何打倒，武人政治如何推翻，教育製度如何改革，文學藝術及其它學問如何革命”等問題上。
到1923年11月，省長趙恒惕以“所倡學說不正，有害治安”的罪名封閉了湖南自修大學。這時，自修大學及附設補習學校已經培養了來自湖南三十四個縣和外省四個縣的二百多名青年。
毛澤東創辦自修大學，他講的是“適合人性的教育組織”，“養成健全的人格”，“造就人才”，“為革新社會作準備”，以及關於教育製度、教育內容和方法的改革的著眼點，主要是強調學校教育如何去培養學生個性的發展。在他看來，隻有對舊教育進行徹底改革，學校教育才可能幫助學生“自完成自發展自創造他們各個及全體特殊的個性和特殊的人格”（注：毛澤東：《湖南自修大學創立宣言》）。曆史也證明了這一點，在毛澤東親自主持下，湖南自修大學在短期內就培養了夏明翰、楊開慧、毛澤民、毛澤覃等一大批有鮮明個性的無產階級革命家。