身患癌症，僥幸逃過生死關。頻頻出擊，與時間展開賽跑。《特務風雲》再圓導演夢，書寫間諜人生，再創影壇生涯新的巔峰。
2003年loY，在德尼羅度過60歲大壽的兩個月後，他在一次例行檢查中被診斷出患有前列腺癌。
“醫生說他因為經常做身體檢查，所以情況發現得比較早。”德尼羅的新聞發言人斯坦·羅森菲爾德對外公布了這一條消息，“因為現在還是早期，加上他身體強壯，醫生預計會很快康複。”羅森菲爾德拒絕透露更多有關德尼羅的身體狀況和治療過程，但他表示德尼羅會履行諾言，明年將為20世紀福克斯公司拍攝新片《捉迷藏》。
多年來，德尼羅一直對自己的健康十分自信，但10年前父親因癌症去世使他懷疑家族裏有癌症基因，從那時候起，他堅持每年接受兩次例行體檢，並戒掉了吸煙的習慣。
在他周圍有很多人患有同樣的疾病，包括他在《喜劇之王》中的合作者傑裏．劉易斯、紐約揚基棒球隊經理喬·托雷和“9·11”恐怖襲擊事件中成為美國英雄的紐約市市長魯迪·古伊利亞尼。令他感到欣慰的是，這幾位年長者依然健在，並沒有被病魔奪去生命。
消息發布的第二天，76歲的西德尼·波蒂埃接受了記者的采訪，這位奧斯卡曆史上的第一位黑人影帝已經跟前列腺癌鬥爭了九年。“我希望他有更好的運氣。他發現得早，所以求生的機會更大，”他說，“但我想告誡他的是，這可不是一場容易打的戰爭。”
為了給德尼羅打氣，《今夜娛樂》節目特別製作了一期專題，走訪了他在好萊塢的許多同行。導演羅恩·霍華德說：“他一定能扛過去的，他的意誌不可思議地堅強，就像他在電影中塑造的角色一樣。”安東尼·霍普金斯說：“他是一個十分強壯有力的男人，我希望他很快會康複。”
在醫生的建議下，德尼羅接受了手術，並進行了化療。這段時間他幾乎取消了所有公開活動，隻允許幾位最親近的朋友前去探望他，斯科塞斯自然是其中之一。“他恢複得很好，盡管化療使他脫落了一些頭發，但他的精神狀態還是像以往一樣，”斯科塞斯說，“他還問起我有關《出租汽車司機》續集的事情，顯然他是從報刊上看到了這條消息，我告訴他這完全是空穴來風，因為我對拍續集毫無興趣。而他則開玩笑地說，如果你真打算拍的話，就等他的頭發掉光了，那樣他就不必為特拉維斯這個角色剃發了。”
雖然在與病魔的交鋒中贏得了第一個回合，但這段經曆難免使德尼羅想起了死亡。更何況2003年美國影壇接連隕落了幾位重量級人物，其中有分別以《殺死一隻知更鳥》和《哈利和湯托》獲得奧斯卡影帝的格裏高利·派克和阿特·卡尼、3屆奧斯卡影後得主凱瑟琳·赫本、喜劇明星鮑勃·霍普以及曾與德尼羅在《最後的大亨》中合作過的導演伊利亞·卡讚。在2004年1月22日舉辦的美國電影學院頒獎典禮上，電影界的同行們一邊對死者寄予哀思，一邊又將終身成就獎授予了德尼羅，似乎提前為他敲起了喪鍾。
有趣的是，除了早年在《血腥媽媽》中扮演的因吸毒過量英年早逝的勞埃德，德尼羅演過的其他角色都在影片裏活到了最後，無論是銀幕上或銀幕下的他都對死亡沒有太多的體驗和思考。但這一次他卻不得不直麵這個問題，好在他的態度相當地樂觀，死亡沒有令他感到恐懼，隻是讓他有了一種緊迫感——他還有很多應該嚐試的東西沒有去嚐試，他還有很多理想尚未完成——於是，2004年成了他極其忙碌的一年。
《天賜靈嬰》是一部恐怖驚悚片，講述一名基因工程專家試圖克隆一對夫婦意外喪身的兒子。導演尼克·哈姆來自英國的皇家莎士比亞劇團，此前一直在歐洲拍片，《天賜靈嬰》是他執導的第一部美國片。在為格林納達電視製作公司導演連續劇《裏克·馬雅爾》期間，他從海倫娜·博哈姆·卡特那裏聽說了很多德尼羅在主演《科學怪人》時的故事，因而一直渴望能與他合作一把。考慮到德尼羅剛剛動完手術，哈姆原本隻是安排他在片中客串一個角色，但當與德尼羅會麵時，他發現對方不僅完全康複，而且對這部影片表現出了強烈的興趣，喜出望外的他立刻說服獅門影片公司與德尼羅重新簽約，並騰出一個多星期的時間集中拍攝了他的全部鏡頭。用哈姆的話來說，“我們完全值得這麼做，他的名字曾經在銀幕上出現了無數次，但依然很值錢。相比之下，這要比做廣告更劃算。”
《老大靠邊閃》續集的失敗並未影響到德尼羅的身價，環球與夢工場仍然決定以2000萬美元的片酬力邀他在《拜見嶽父大人》的續集中繼續扮演退休特工傑克的角色。在上一集中，男護士格裏格·福克和女友帕姆一起去拜訪帕姆的家人。帕姆的父親傑克是一個專製而又難纏的人，在他看來，沒有人配得上他的女兒。傑克對看上去傻乎乎的格裏格十分看不上眼，於是百般刁難，但最終格裏格曆盡千辛萬苦，最終通過了未來嶽父的嚴格考驗，為自己的愛情贏得了繼續發展的機會。如今，格裏格和帕姆已經決定結婚，而婚禮就在六個月之後舉行。在婚禮之前，女方的家人應該與男方的家人見一見麵，於是，以父親傑克為首的布萊恩夫婦帶著全家和忐忑不安的格裏格，開著自己的新房車去拜會福克一家。然而當布萊恩夫婦與格裏格的父母見麵之後才發現，事情原來並不是想象中的那樣簡單。福克一家的老福克和他那位性臨床醫學專家妻子活得自由自在、豪放不羈，是典型的生性懶散的自由派家庭。而身為新教徒的布萊恩夫婦從來就是家教甚嚴、觀念保守，是典型的傳統派家庭。生活觀念與方式的截然不同使得兩家人一見麵就產生了不少的矛盾和摩擦。不但人如此，就連兩家的動物也格格不入，傑克家的小貓和福克家的小狗之間也爆發了一場貓狗大戰。福克一家並沒有覺得有什麼不好，但傑克卻開始後悔答應把女兒嫁到這樣一個在他看來簡直是人間地獄的家庭。格裏格的婚姻又一次遭遇了巨大的障礙，於是他開始周旋於兩家人之間，化解兩家之間的各種衝突，再次努力拯救自己的愛情和婚姻。