然而，德尼羅堅持在製作成本上不做任何讓步，並且主動表示由翠貝卡公司分攤一部分資金壓力。他的決定得到了簡·羅森塔爾的支持，她說：“我們決不放棄這個項目，我們會傾其所有幫助鮑比實現他的夢想。”即使這樣，環球影片公司還是發話，除非有另一家有實力的公司加入進來，否則該片的開拍日期將無限期地推遲。
2004年10月，迪卡普裏奧宣布放棄《特務風雲》，轉而與斯科塞斯導演的《無間道風雲》簽約。關於他退出的原因有兩種說法，一是他本人不願這麼等下去，希望能找到更可靠的機會，還有一種說法是德尼羅主動讓步，以舍棄迪卡普裏奧來降低影片的成本。
後一種說法有一定的可信度，因為就在迪卡普裏奧退出的同時，德尼羅宣布已找到了頂替他的人選，他就是剛剛拍完了間諜驚悚片《辛瑞那》的馬特·達蒙。當時，馬特·達蒙尚未與《無間道風雲》簽約，他在這部影片中的角色最初鎖定的是布拉德·彼特。對於這位34歲的明星，德尼羅給予了很高的評價，“我看過他在《諜影重重》裏的表現，他的冷靜與含而不露正是我想要的，他是一位很有內涵的演員，況且他本人也寫過劇本，我想他能很快在這個原本為迪卡普裏奧量身訂造的劇本裏找到他自己。”
巨大的轉機出現在2005年初，摩根溪流公司同意以獲得該片海外發行權為代價與環球和翠貝卡共同承擔製作成本，三方約定3月7日正式啟動該片。喜出望外的德尼羅立刻加快了招兵買馬的步伐，憑借他的威望，他意外簽到了已經有孕在身的安吉麗娜·朱莉，後者將扮演威爾遜的妻子。他的演員陣容裏還包括老朋友喬·佩西、約翰·圖特羅、亞曆克·鮑德溫和威廉·赫特，而他本人也將飾演一個配角，神秘的比爾·蘇立文將軍。值得一提的是，喬·佩西已經七年沒有演出過一部電影，他在與德尼羅吃了一頓飯之後決定重新出山，在片中扮演一個隻露了一麵的小角色，而在德尼羅執導的《布朗克斯故事》裏，他也曾友情客串了一把。
《特務風雲》的故事開始於1961年的豬灣事件，在美國中央情報局的直接策劃和指揮下，1400名古巴流亡分子在豬灣登陸，試圖以軍事行動推翻卡斯特羅剛剛宣告成立的古巴新政權。然而，這次入侵卻以100多人死亡、1000多人被俘而告終。一切跡象表明中央情報局內部被前蘇聯克格勃安插了內鬼，總統密令愛德華·威爾遜負責調查究竟是誰向卡斯特羅泄露了機密。
時間跳回到1939年，作為一名大學生的威爾遜被選中加人了耶魯大學中的秘密組織——大名鼎鼎的“骷髏會”，這是一個孕育未來世界級領導人的搖籃。20年前，威爾遜親眼目睹了父親的自殺身亡，從那時起，他就深知秘密的價值，判斷力和責任感作為一種必要的品質被深深植入了他的心裏。
威爾遜與同在“骷髏會”的小約翰·拉塞爾是親密戰友，後者的父親是美國參議員。在一次家庭聚會上，威爾遜結識了拉塞爾的妹妹克勞弗，盡管他當時愛上的一個耳聾的女大學生勞拉，但他還是與克勞弗墮人情網，並舉行了婚禮。
通過向聯邦調查局揭發了同情納粹大學教授弗雷德裏克斯，威爾遜對國家的忠誠再一次得到證明。第二次世界大戰期間，他被安排到作為中央情報局前身的OSS海外機構工作，進一步得到了美國情報機構幕後人物比爾·蘇立文將軍的賞識。