一童年在雁洋
1897年4月28日（清光緒二十三年三月二十七日），葉劍英誕生在廣東省梅縣雁洋堡下虎形村一個小商人家庭。
梅縣古稱梅州、嘉應州，是一個有著4000多年曆史的古老城邑。自明清以采，梅縣由於華僑日益增多，文教事業日漸發達，因而被稱為“人文秀區”、“華僑之鄉”、“足球之鄉”；梅縣縣城東30公裏處的雁洋堡下虎形村，因地勢呈虎形而得名。它頭飲梅江水：背負虎形山，氣勢雄偉，風光綺麗。據葉氏宗祠族譜記載，葉劍英的祖先是宋朝時由中原南遷的漢人，即所謂“客家人”。葉家祖輩移居此地後，開山築室，創業傳宗。
葉劍英的祖父名福智（1828—1893）。他青年時期，在下虎形村附近的橫山鎮以屠宰為業，借屋娶妻，生有5子。葉福智按照家譜，依次給5個孩子起名為銘祥、欽祥、鑒祥、錫祥、鑽祥。
葉劍英的父親葉鑽祥（1872—1921），與4位兄長同繼父業，經營小本生意。後來兄長們相繼出走南洋，唯獨他留在家鄉。
葉鑽祥自幼跟隨仲兄欽祥練習武藝，並考中過武秀才。盡管他練得一身武功，但無用武之地，隻好繼續留在橫山做釀酒、磨豆腐一類的小本營生。每逢圩日就到鬆口鎮去擺攤叫賣。此外，常常幫助窮苦人殺豬、打魚，有時還兼做“水客”，往返於南洋和雁洋堡之間，熱情地為華僑和僑眷捎物送錢，傳遞信息。他心地善良，耿直厚道，辦事穩妥，頗為鄉親們所稱道。
葉鑽祥19歲那年，與一個名叫陳秀雲的姑娘結為夫婦。陳秀雲比葉鑽祥小1歲，生在鬆口鎮梅教鄉田背村的一個貧苦農民家庭。父親陳玉華，母親範氏，秀雲為長女。她自幼沒有讀過書，但聰明賢慧，勤勞能幹，對客家婦女的“四頭四尾”的婦工，即“家頭教尾”（教育子女）、“田頭地尾”（種田耕稼）、“針頭線尾”（縫補衣裳）和“灶頭鍋尾”（家務勞動）樣樣在行。她敬重公婆，體貼丈夫，勤儉持家，睦族和鄰。平時操持繁重的家務，還常幫人打點短工，補貼家用，是一位賢妻良母。父母勤勞、善良的品德，對少年時期的葉劍英產生了重要的影響。
葉劍英出生時，中國正處在災難深重的年代。自從1840年鴉片戰爭以後，外國資本主義侵入，中國逐步淪為半殖民地、半封建的社會。大清帝國政府腐敗無能，喪權辱國。勞苦大眾生活在水深火熱之中。以康有為、孫中山為代表的資產階級改良派和資產階級革命派，憂國憂民，奔走呼號，力圖喚醒全國人民奮起，與帝國主義、封建勢力抗爭。社會矛盾的日益尖銳化，促使中國最後一個封建王朝加速走向滅亡。
反動統治階級越是接近末日，對人民群眾的剝削和壓迫愈加殘酷。人民的生活也就愈加困苦不堪。據《嘉應州誌》載，清朝末年，梅縣一帶已是“土瘠民貧”、“苛法密布，民不聊生”，葉劍英出生前後的家庭經濟狀況，同梅縣大多數勞動人民家庭一樣，十分貧苦。後來，葉劍英的4位伯父到南洋，積攢了些錢，寄回家來，由葉鑽祥掌錢理事，合夥蓋起一棟房子，為紀念父親，命名“福智堂”。那年月，天災人禍不斷，苛捐雜稅又多，葉鑽祥的小本生意很難維持，家中常缺錢買米，吃了上頓沒有下頓。窮人偏多子。葉劍英的父母先後生下8個孩子，因為貧病交加，無力撫養，有4個孩子未及成年就夭折了。葉劍英還算幸運，勉強活了下來。父母按照家譜給他起名為葉宜偉。活下來的還有2個妹妹，才英和順英，很小就當了童養媳。順英後來又被轉賣到江西，受盡折磨，直到新中國成立後，兄妹才得以重逢。活下來的唯一的弟弟道英（宜導），也是曆經艱難，在顛沛流離、饑寒困苦的環境裏長大成人。
葉劍英7歲那年，父母送他到雁洋堡鍾傲泉、古玉泉私塾讀書，曾受教於雨蒼公等。所學功課，無非是“詩雲子曰”一套。