中日甲午戰爭之後，隨著西方外來文化的侵入，八股取士的科舉製度受到衝擊，國人逐漸提倡新學。梅縣開展新學運動比較早，1905年，雁洋堡就辦起了初級小學懷新學堂，開設的課程有國文、算術、常識、唱遊等等。學堂的先生都是思想新穎的青年知識分子。葉劍英隨著新學潮流，也轉到懷新學堂就讀。
貧家出俊才。葉劍英讀書很用功。在學堂上課時，他聚精會神地聽講，放學回來，一邊參加家務勞動，一邊堅持複習功課。書本成了他的新夥伴。每天晚飯後，他和弟妹們幫助媽媽收拾完碗筷，用抹布把小方桌擦得光光亮亮，就攤開書本，做起功課來。家裏買不起油燈，他就在大人的幫助下，從山上砍來一種野生的細竹，經過加工，做成“竹精子”，點燃照明。“竹精子”燃燒時爆裂的火星，有時燒焦了他的頭發，母親見了十分心疼，而他自己卻仍在埋頭讀書，毫不在乎。這段燈下苦讀的歲月在葉劍英童年的記憶裏留下了深刻的印象。1980年5月，83歲高齡的葉劍英重訪雁洋舊居時，看到兒時用的小方桌尚在，觸景生情，賦詩一首：
八十三年一瞬馳，
木窗燈盞憶兒癡。
人生百歲半九十，
萬丈霞光值暮時。
少年的葉劍英活潑好動，不但書讀得好，而且喜歡體育活動，是個踢足球、踢毽子的能手。他熱愛勞動，經常利用課餘時間，與小同學們結伴上山打柴。除了打柴之外，葉劍英還時常在橫西村頭那棵大榕樹下，幫助父母喂豬，賣“仙人餱，”些力所能及的家務活。
在那棵大榕樹下，葉劍英還常常聽來往的大人們談今論古。他在這裏聽過“三國”、“西遊記”、“封神榜”、“嶽母刺字”、“八仙過海”等故事，也聽過“長毛造反”的民間傳說和孫中山革命的消息。葉劍英和小朋友們慢慢知道了“紅頂子”、“洋鬼子”不是好東西，便把“捉人子”、“打野仗”的遊戲改叫“打洋鬼子”。葉劍英通常是這種遊戲的小首領。
大榕樹下，可以說是少年葉劍英的另一個“大課堂”。
二丙村三堡學堂
1908年，11歲的葉劍英，已長成一個英俊少年。這時，家境也稍為好轉，父母決定送他到離雁洋10多裏路的丙村三堡學堂住校讀書。
三堡學堂，是由金盤堡、錦州堡、雁洋堡聯合創辦的一所公立高等小學。這所學堂的校長和教員大都是不滿清朝封建統治、主張“教育救國”的愛國青年。當時學堂是四年製，設置甲、乙、丙、丁4個班次，葉劍英在甲班。據他當年的同學溫日新、溫瑤生、廖光史回憶，葉劍英那時的學習成績是幾個班裏最拔尖的，每次考試都名列前茅。他除了完成學校規定的各門課程外，還多方借閱許多課外書籍，尤其愛好寫詩作文。他的作文經常被老師拿去“貼堂”展覽。
學校聘請的一位名叫李煮夢的老師，詩文極好，才華出眾，是柳亞子創立的“南社”的詩友。李老師很欣賞葉劍英的詩文，經常親加指點，使其習作大有長進。葉劍英直到晚年還懷念這位啟蒙老師，還能背誦李詩“調高泣風雨，筆健走雷霆”，“劍氣縱橫盤北鬥，簫聲淒咽拂南天”等佳句。1977年夏天，一次偶然機會，葉劍英得到一部“南社”集刊，誦讀之餘，回憶起當年向李老師請教《詩經》的情景，在書的封麵上意味深長地寫下這樣兩句詩；“說部我輸李煮夢，小戎離黍出詼諧。”
葉劍英自幼喜歡爬山和遊泳，到了三堡學堂學習國文、英文、地理、體操等課程後，對山山水水更加產生了濃厚的興趣。每到節假日，他常常約三、五個要好的同學去遊玩。附近的名勝“三坎石”、“仙水塘”、“北帝宮”、“梅子坑”，還有陰那山的“靈光寺”，都曾留下他的足跡。他隨身帶著小本子，每到一處，凡是刻有楹聯的地方，他都要停下腳步，留意觀看，一邊吟誦，一邊抄寫。就這樣，一句句妙語佳聯深深地印進了他的腦海，對他不斷提高詩文寫作水平很有幫助。