先秦的寓言故事，對小說的孕育和形成是一個重要因素。枯燥乏味的大道理，難免使人生厭，而把抽像的道理說得通俗明晰“譬稱以明之”，正是寓言的特長。如《庖丁解牛》、《鷸蚌相爭》、《狐假虎威》、《守株待兔》、《揠苗助長》、《和氏之璧》、《葉公好龍》、《刻舟求劍》等等，這些有著濃厚生活氣息的虛構故事，不僅有人物（動物也加以擬人化），有一個簡略的故事，還講究藝術表現手法。如《曾參殺人》就是典型的例子。（載《戰國策.秦策》）
先秦及兩漢的史傳作品，一方麵是曆史，嚴格按照史實記載各個不同時代的人和事；另一方麵又和文學頗為接近，注意故事的起伏變化和脈絡連貫，甚至通過典型事例，刻畫人物的性格特征；語言生動活潑，富有表現力。這一切，都對小說的產生，有著重要的啟示和借鑒意義。《左轉》、《戰國策》（著名的如《鄒忌諷齊威王納諫》）、《史記》、《漢書》及野史雜記，對後世小說的形成，都有著不可低估的意義。史記的許多優秀篇章（如《鴻門宴》、《淮陰侯列傳》、《留侯世家》、《張儀列傳》等），簡直就是一篇篇優秀的傳記小說。唐代傳奇以及蒲鬆齡的《聊齋誌異》中的許多篇章，以一個人物的生平為線索展開情節，刻畫人物性格，這種藝術手法，顯然是受了《史記》的影響。
一般認為，我國小說從遠古到先秦是準備階段。魏晉南北朝時期（公元3～6世紀）出現了小說的雛形——誌怪、誌人小說。著名的如《搜神記》、《列異記》、《世說新語》等，內容幾乎全是神怪狐鬼，奇聞軼事。這類作品，雖有著頗為曲折的故事，較完整的結構，但普遍忽視對人物性格的刻畫和細節的描繪，隻是粗陳梗概，略具規模，離現代小說尚遠。也有人認為，產生於漢代之前的《晏子春秋》（《漢書》、《史記》均有記載），是我國最早的一部小說集。該書共8卷，所記載的是齊人晏嬰的逸事，頗為生動，具有後世小說的許多特征。但總的來說，不論故事還是人物都是粗線條的勾勒，仍屬小說雛形階段，算不得是嚴格意義上的小說。
唐代傳奇的出現（公元7世紀以後），標誌著中國小說走向成熟。如《古鏡記》、《枕中記》、《霍小玉傳》、《虯髯客傳》等著名作品，已經能夠以人物形像的塑造為中心，通過完整的故事情節，具體的環境描寫，逼真地反映社會現實，並達到了一定的典型化程度。
到了清明時期（公元14世紀之後），我國小說藝術進入高峰時期，湧現出像《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《儒林外史》、《紅樓夢》、《聊齋誌異》等不朽巨著。在題材上，由說神誌鬼，談奇述異，轉變為通過寫人的命運，反映社會冷暖，人生坎坷。在藝術手法上，達到了細節的逼真和典型環境中典型人物的塑造。長篇傑構《紅樓夢》和短篇小說集《聊齋誌異》更堪稱中國小說史上的瑰寶，中國文壇的驕傲。
進入20世紀後，隨著新思想的傳入，特別是在外國小說的影響下，我國小說出現了新的飛躍。《狂人日記》、《阿Q正傳》、《祝福》、《子夜》、《駱駝祥子》、《四世同黨》、《倪煥之》、《家》、《春》、《秋》、《圍城》、《沙非女士的日記》，以及解放後湧現的《青春之歌》、《紅旗譜》、《李自成》、《花園街五號》、《沉重的翅膀》以及數不勝數的優秀中短篇作品，真如千川奔湧，萬花競秀，使人目不暇接。在思想上，由不遺餘力地塗粉施彩，進入到切膚剖肌般的沉痛反思。在人物塑造上，由追逐天馬行空的神靈膜拜，轉變為凡夫俗子七情六欲的剖析。在表現手法上，也不再循守於陳陳相因，許多現代派的手法與民族風格，有機彙融，不僅使小說的麵貌日新月異，也更貼近於社會、民族的脈搏和呼吸。
據小說史家統計，中國小說史上所產生的長篇小說，竟有三萬多部，短篇小說更是數以幾十萬計。
二 外國小說的起源與發展
外國小說，也經曆了與中國小說大致相同的發展階段。但外國小說不但較中國小說出現的早，而且出現不久，既具備著跟現代小說更加接近的特點。
外國小說最先出現於西亞巴勒斯坦地區的希伯來文學。希伯來是一個多災多難的民族，從公元前11世紀建立以色列國之後，先後覆滅於非利士人、亞述帝國和新巴比倫，後來又淪為波斯人和馬其頓人的奴隸。直到公元初，猶太人仍然背井離鄉，流落世界各地。長期在腥風血雨中掙紮的希伯來人，把對往昔崢嶸歲月的回憶，對民族英雄的懷念，重返家園和複國的渴望，發之於聲，訴之於口，形成了豐富的歌吟和故事。民族的大災大難，反倒成了孕育民族文學的沃土。希伯來文學中豐富的神話，曆史傳說，史詩，先知書，詩文集等，後來，被編成總集，成為猶太教的經典——《聖經》。希伯來文學中的小說，也是聖經的內容之一。
《路得記》（共四章，3000餘字，公元前6——5世紀）被公認是世界文學史上最早的一篇小說。它以公元前11世紀士師時期為背景，通過對異族通婚和寡婦改嫁的描寫，反映了從氏族社會到奴隸社會過渡時期的社會生活麵貌。小說主張民族團結，對種族歧視和禁止異族通婚的教規，進行了委婉的抗議。較後出現的《以斯帖記》（公元前2世紀中葉），更是一篇著名的小說。故事發生在波斯帝國統治的鼎盛時期，猶太美女以斯帖，智慧、勇敢。她設巧計除了仇敵，使本氏族幸免於難。小說毫無宗教色彩，情節曲折生動，心理刻畫細膩，具有較高藝術水平。