一晃十幾年過去，昔日一路躲避戰亂與屠殺的羸弱少年，此時已然26歲。中國古代的士子，往往追求“修身、齊家、治國、平天下”的四步走戰略，但是眼看著已經接近而立之年，身與家也都逐漸安定成熟的諸葛亮在國與天下的方向，卻依舊看似遙不可及。
此時，末代漢王朝的局勢，已經由群雄割據的亂象逐漸趨於明朗：化黃巾降兵為自己主要軍事力量的曹操，先是通過以迎接援護皇帝為名，將漢獻帝劉協掌控在自己手中，“挾天子以令諸侯”。隨後又以其過人的機變權謀連續擊敗呂布、袁術等勢力。更在曆史上著名的以少勝多的戰役官渡之戰中，一舉擊潰北方霸主袁紹。一係列的成就使曹操經手中控製的皇帝冊封，成為了名義上的大漢丞相和實質上的北國皇帝。這位文可橫槊賦詩，武能殺伐決斷的奸雄，屠刀上殺戮朝野間反對者的鮮血尚未擦幹，便又意氣風發地準備南下討伐江東孫權和荊州劉表勢力；江東地區則由自稱是“軍神”孫武後人的孫堅肇始，在才貌雙全的“美周郎”周瑜一曲“江東紅”的感召下，孫堅之子“小霸王”孫策一杆銀槍所向披靡，將整個長江南部地區盡入囊中，而今經曆了三代領導人的經營之後坐鎮江東的，正是繼承了父兄所開拓廣袤疆土帶領文臣武將打算走進新時代的年輕君主孫權；景泰升平的荊襄地區，依舊由諸葛亮妻家的姨父劉表坐鎮，繼續安享著大亂前的靜謐，但隨著劉表的日漸衰老，長子劉琦和幼子劉琮以及他們背後關於繼承權的爭奪問題逐漸開始白熱化；同時，已經65歲的劉表收留了與曹操作戰失敗而來的劉備勢力，並支援了這位和自己同為漢室宗親的落魄將軍一些兵力，讓他駐紮在新野地區以偵察曹操勢力的動向並逐漸建立起荊襄地區的第一道防線。據曆史記載，劉備和劉表一起喝酒時突然落淚，劉表問其原因，劉備感慨道：“時間長沒有騎馬作戰，現在大腿上的肥肉都長出來了。”言外之意，無外乎是擔憂後半生就如此度過。作為一股隱藏勢力，劉備隻是寄居並韜光養晦著，尚不足以動天下；當然，在動蕩的天下格局中，依舊存在一些閉關自守的小股勢力，如西涼、遼東、漢中、交趾等地，不過已無法對大局產生決定性的作用，唯獨坐擁今天整個重慶、四川和雲貴一些地區的劉璋勢力，逐漸因其君主的昏庸懦弱和戰略位置的險要，引起了各方的注意，但迫於一觸即發的長江戰事，包括曹操在內的各大勢力暫時對其鞭長莫及。
這些情報，即便由我們今人翻閱大量的史籍、站在曆史之外也未必能夠盡善盡美地全部探查清楚，而身在荊襄地區這個充滿濃厚學術氣氛的地方，諸葛亮正在通過“好讀書不求甚解”、遊走荊襄、訪名師求高友、砥礪論辯、推演戰局，從慘淡的戰爭迷霧中，看穿天下未來20年後的走向。坐擁文化高地，諸葛亮明確地定義著天下豪傑：曹操名義上是大漢丞相，實際上卻是隨時準備篡奪江山的亂臣賊子；孫權這樣的人雖然表麵上尊崇人才，骨子裏對外人卻並不信任，不可能充分發揮自己的才華；劉表雖然是親戚，又有為世人所推崇的賢名，但老人家本來作為一個儒生就不通曉軍事，這些年膽略更是隨年齡的增長越來越小，當年坐守一地靜觀天下之變甚至打算僭越稱帝的意圖現在也淡化到了有變也不應的地步，況且又時刻麵臨著禍起蕭牆的危險，不足以為之效力；其他的小勢力也都存在著這樣或那樣的問題，於是諸葛亮決定繼續耐心地等下去，直到自己心目中明主出現的那一天，不過當聽說新野來了那個曾在徐州援救百姓叫“劉備”的人時，諸葛亮或許曾有過那麼一刻心動吧！
劉備的日子的確不大好，繼陶謙死後當上徐州牧不久，先是被袁術盯上多次交戰，後又被號稱“三國第一武將”的呂布乘虛偷襲，老婆孩子都被抓了好幾回，無奈之下隻好投奔了已經迎接漢獻帝定都許昌的曹操。曹操為展現自己的容人之量，更是上表推薦劉備這個曾與自己交戰的對手升官做了左將軍。當然這官職隻是一個看上去很美，實質上沒有權力的軍銜。還沒過上幾天躲出群雄割據亂戰的清閑時光，一封陌生男人的來信卻又攪亂了劉備的心弦，讓他直接卷入了日漸成長起來、不甘於做傀儡的漢獻帝劉協和問鼎朝堂、劍履上殿的權臣曹操間的鬥爭之中。當然，這次鬥爭的實力懸殊是顯然的，一敗塗地的劉備幾經輾轉才帶領追隨自己的眾將來到新野，卻又因為聲名日隆被東道主劉表暗暗提防。表麵上尊崇禮遇，實際上卻對劉備的各種建議都不予信任和采用，生怕被劉備幹涉了自己對荊州的控製權，以至於錯過了在曹操北征之時最佳的偷襲良機。不知道劉備自己內心會不會埋怨當年給自己起名字的老爹：“誰讓你給我起這個名字啊！害得我運氣一直背、背、背！”諸葛亮好友徐庶的加入，竟奇跡般地將劉備的“背時運”給扭轉了。