一九三六年冬，冰心隨丈夫吳文藻先生訪問英國，因為吳先生要到牛津大學和劍橋大學考察學習“導師製”的問題，冰心便在倫敦找房子住下。在一個冬日的下午，她應邀到現代派作家伍爾夫（Virginiawoolf）家吃下午茶。兩位女作家無話不談，從英國的花園談到中國可以私定終身的後花園，談到中國的園林，中國的歲時節序，中國大家庭的種種風俗習慣等，冰心還說到她的祖父，她的童年伍爾夫忽然提議：“你為什麼不寫一本自傳，把這些都詳細地描寫下來，這對於我們外國人，一定是很有價值的。你趕緊寫，我替你翻譯。”冰心當時動了心，答應回國後即寫。但是冰心回國後不到一個星期，便發生了七七盧溝橋事變，中日戰事全麵爆發。此後，冰心在雲南昆明和重慶等地遷徙流離，始終找不到寫長篇文字的時間。一九四一年夏天，冰心又得知了伍爾夫女士自殺的消息，“寫自傳的興趣，也就減到零度”。
此前，淩叔華女士也曾接受過伍爾夫類似的提議，並且將寫好的自傳寄給伍爾夫，這就是後來那部先是在國外繼爾在國內產生了廣泛影響的《古韻》。戰爭，使冰心失去了這個機會，同時，也使她為司徒雷登寫一部傳記的承諾落空。
一九四二年春，姚蓬子曾邀請冰心為《文壇》寫稿，並說最好能作一小傳，冰心則寫了一篇《關於自傳》的文章，表達她的自傳觀念，她覺得“我這個人並沒有寫自傳的資格。若有其事地寫了出來，未免令人笑話，而且我的生命中，也沒有什麼太與別人不同的地方”。尤其是，冰心認為“以自己來敘述自己，描寫自己，主觀的情感奔放之餘，不免有兩種危險：一種是意識的不忠實，一種是下意識的誇大。這兩種毛病都會減少文字上的真和美”。
直到一九七九年初，冰心才拿起筆，開始寫她的自傳。此時，大概她認為，上述的兩種危險都不存在了。八十歲之後，冰心的文章老辣而精練，敘述冷靜而感情節製，曆史事件與人物，卻像刀刻般的明朗而清晰。冰心雖說是寫自傳，卻不遵循章節，每每獨立成篇，依然是短文。冰心的新作當然十分搶手，《收獲》、《中國作家》等大刊物占先。但此時的冰心已是耄耋之年，精力與體力都不支，八年間隻寫了七篇，待寫到從美國留學歸來後的頭三年，即與吳文藻先生結婚的一九二九年，便擱筆了。這七篇自傳，隻記錄了冰心將近三分之一的生命時光。盡管冰心沒有一部完整的自傳，但實際上，她的許多作品都帶有自傳色彩，比如早年的《往事》、《寄小讀者》、《南歸》等，新中國成立之後在國內發表的一些文章與出國的訪問記等，以及晚年的許多記錄生活片斷的短文、紀念親人與友人的文章等，從中挑選一些有代表性的作品，就可能連綴成一部完整的冰心自傳。
本套叢書的主編李輝兄，邀請我編選《冰心自述》，我便是遵循了上述的考量，在編進冰心七篇自傳的同時，再從她的作品中選編一些自傳色彩較濃的篇章，展示出冰心一個世紀的人生。冰心一生，足跡遍地，亞、歐、北美許多國家，都曾生活過或訪問過，近十幾年來，出於對冰心的研究和冰心文學館建造與發展的需要，我幾乎到過冰心居住過的每一個主要地方，如山東煙台、雲南昆明、重慶、日本東京、美國波士頓等，北京和福州自不必說。每到一地，對冰心任何一處生活場景的點點滴滴我都不放過，也都做過詳盡的圖像與文字記錄。現在，我將與《冰心自述》有關的照片編進書中，以便讀者朋友能從圖中閱讀冰心。目前，有關冰心自傳，有三種版本麵世一《冰心自傳》、《冰心自敘》、《世紀之憶——冰心回想錄》，所選所編，各有不同，而這本《冰心自述》，最大的不同，就在於這一百多張圖片，其中有不少是我自己拍攝，屬首次與讀者朋友見麵。據此，也才有理由與信心，選編與出版第四個冰心自傳的版本。
王炳根
二零零五年五月二十日