鄭周永，1915年出生於朝鮮半島的一個貧苦農民家庭。他從一家汽車配件修理店開始起步，經過多年努力，逐步創建了擁有四十餘家大公司，200萬名員工，總資產超過1000億美元的現代集團。他自己也成為亞洲最富有的企業家之一。
少年時代的鄭周永生活十分貧苦。從上小學的第一天起，就幾乎天天餓著肚子在課堂上聽課。他不甘於這樣一輩子受窮，希望有朝一日能走出貧窮落後的農村，擺脫貧困生活。他希望父母能送他出去打工。但在韓國的普通家庭中，長子往往被看作是支撐門戶的老大，他的任務是撫養弟妹，為父母養老送終。但鄭周永的心中早已打定了主意，有朝一日一定要遠走高飛。
三年的時間裏，鄭周永先後出逃了三次，但三次都被聞訊而來的父親找到，三次出逃都失敗了。1934年，鄭周永的家鄉遭受了百年難遇的大旱。麵對自然災害和病魔的侵襲，父親不再一味堅持傳統的規矩而阻攔兒子走出山溝了。於是，19歲的鄭周永再次踏上了前往漢城的征途。
在漢城幾年的打拚，鄭周永靠著自己的勤奮與不懈努力已經積攢了幾十萬的資金。經過十分慎重的考慮，1946年，鄭周永建立了一座自己的汽車修配廠，並掛上了“現代汽車工業社”的牌子。由於得天獨厚的地理位置和快速修理的經營策略，“現代汽車工業社”很快就在漢城獨領風騷，職工人數迅速發展到近百人。1947年5月，鄭周永又掛起了“現代土建社”的招牌，開始了他建築業的發展。他認為世界上沒有學不會的東西，建築業同汽車修配業一樣，隻要認真管理，守信用，一切都會成功。
1950年，鄭周永把“現代汽車工業社”與“現代土建社”
合並為“現代建設株式會社”，這是鄭周永一生中的一個裏程碑，從此以後，鄭周永進入了事業的騰飛階段。一係列的成功，使鄭周永一躍成為韓國建築業的霸主，“現代建設”的實力獲得急速發展。到1968年時，其經營總額已經突破100億元大關，鄭周永已經是韓國無可匹敵的建築業的真正霸主了。
由於鄭周永的“現代集團”在韓國企業界有良好的信譽，福特公司與他順利地簽訂了一項技術合作協定，雙方合作生產了韓國第一代小汽車——“柯蒂娜”牌小汽車。已經成為韓國企業界頭麵人物的鄭周永，早已經不滿足朝鮮半島的狹小市場了。第一次正式涉足海外，是參加南越西貢引水工程的國際招標。由於缺少國際施工經驗，這次海外承包工程並不十分成功，但卻使世人開始注意到鄭周永的“現代建設集團”，從而使“現代建設”
得以躋身於國際建築企業的行列之中。從此，他們的施工更嚴格地按科學方法實行。通過認真的總結，鄭周永建立了一套適應“現代集團”國際化發展的管理體係，為今後在海外的發展打下了良好的基礎。1975年，沙特阿拉伯決定興建號稱“20世紀最大的工程”——朱釋勒海灣油港。在這個艱巨的工程中，鄭周永展現了大膽、堅毅和冒險的精神。在全世界各國工程師的驚歎聲中，他提前八個月完成了這一舉世矚目的世紀工程，創造了建築史上的一大奇跡。這一工程的成功，不僅給鄭周永帶來了巨大的利潤，也使他順利打開了中東市場。
到1980年底，鄭周永的現代集團已擁有了26個分公司，成為一個世界性的大產業集團。在美國《福布斯》世界前500家大企業排名中赫然寫著現代集團的名字，鄭周永自己也成為稱雄世界的大財閥，是亞洲最富有的企業家之一。