獨立不懼，確定不移
【原典】
沅、季弟左右：
從古帝王將相，無人不由自立自強做出，即為聖賢者，亦各有自立自強之道，故能獨立不懼，確乎不拔。昔餘往年在京，好與諸有大名大位者為仇，亦未始無挺然特立不畏強禦之意。
【譯文】
沅、季弟左右：
自古帝王將相，沒有不是從自立自強做起，成為聖賢的，也各有自立自強的方法，所以能夠獨立不懼、確定不移。過去我在京城，好與各位有大名高位的人為仇，也沒有一開始就挺然獨立不畏強暴。
關鍵時刻要忍匹夫之勇
曾國藩認為，作為統兵打仗的一方主帥，能夠成就大事的重要一點，就是能夠在關鍵的時刻“獨立而不懼怕，確立而堅忍不拔”。
湘軍這個曾一度上不了台麵的臨時群體，之所以能夠“滾雪球”般發展成為一個和衷共濟、互相映襯、充滿活力的戰鬥群體，就是因為曾國藩在越是困難的時刻，越是忍得住。
同治八年(1869年)閏三月十六日，太平軍再破清江南大營，解除金陵之圍，和春自殺，張國梁戰死。隨後，太平軍在李秀成的率領下，分兵四路，進攻蘇州、常州。從閏三月二十五日開始，幾天之內太平軍連克丹陽、常州、無錫，並在四月十三日攻克蘇州。一時間江南富有之地進入太平軍之手。
江南大營被太平軍攻破，對清政府來說是個沉重的打擊。因為江南大營完全是清政府的八旗正規軍，長期以來鹹豐皇帝一直將其倚為長城，用來威脅和窺視金陵。清政府並不放心曾國藩，原指望用湘軍與太平軍進行剿殺，而由江南大營坐享其成。然而，天命無常，鹹豐皇帝原以為將大營紮在金陵東郊，既可以威脅金陵，又可以護住蘇、常財源之地，沒想到江南大營如此不堪一擊，這就迫使朝廷不得不轉而依靠湘軍。為了催促曾國藩盡快收複蘇、常兩地，破例賞給曾國藩兵部尚書銜，授以署理兩江總督之職，就連曾國藩的同僚及部下，在聞知曾國藩被授以署理兩江總督後，也都勸他放手大幹，進軍東南。
曾國藩卻一直堅定地認為，隻有將戰略重心放在安慶，才能掌握以上製下、反客為主的軍事主動權，並最終達到圍攻金陵，鏟除太平軍的目的，因而仍然堅持圍攻安慶之兵不能撤。當然，曾國藩為了向朝廷有個交代，同時還決定駐守祁門，在表麵上擺出一副援蘇、常的態勢。
祁門是一座小縣城，位於浙贛邊界，四麵環山，它的東部與徽州府的黔縣、休寧、歙縣毗鄰。這裏雖然交通閉塞，但卻是太平軍西向征伐中原及長江南岸的必經之地。駐守祁門，表麵上是對援蘇、常做出姿態，以慰藉鹹豐皇帝和江南士紳，實際上是要爭奪皖南，以達到西屏江西後方，東阻江浙太平軍西向，北作為安慶的南翼，危急時即可上援安慶的目的。為此，曾國藩抽調鮑超六千人、朱品隆和唐義訓兩千人、楊鎮魁一千人，並將張運蘭的人由湖南調回，預計集中一萬三千餘人渡江南下，進駐祁門。
然而，曾國藩於六月初十日到達祁門時，隨從他一起來到祁門的部隊，隻有朱品隆和唐義訓的兩千人、楊鎮魁的一千人，張運蘭於七月才到達祁門，而鮑超回家探親遲遲未歸。
曾國藩抵達祁門以後，由於江浙地區相繼被太平軍占領，當地官僚紛紛請求鹹豐皇帝，派湘軍前去援助，李秀成進出嘉興府、瑞昌，王有齡請其援浙；陳玉成進攻上海，薛煥請求派兵支援上海和蘇州。適逢英法聯軍又發動了第二次鴉片戰爭，鹹豐皇帝不知所措，隻好命曾國藩“分路進兵，規複蘇、常”。三天後，又改命“保全浙省，再圖規複江蘇”。並於六月二十四日實授曾國藩兩江總督，並授為欽差大臣，督辦江南軍務，所有大江南北的水陸各軍悉歸其調遣。
此時，曾國藩雖至祁門，但兵將不齊，身邊能征善戰的兵力並不多，進援江浙是根本不現實的。目前，隻能立足皖南，爭取迅速攻克安慶。但為了應付鹹豐皇帝，曾國藩隻好對鹹豐皇帝開空頭支票：“皖南進兵，必須能保寧國、能複廣德，乃有進兵東下之路。”因為此時太平軍已占領廣德，而軍事重鎮寧國正處於被太平軍包圍之中。所以，曾國藩的當務之急是先解寧國之圍，保住祁門東向的門戶。誰知，八月十二日，清軍在損失了近六千人之後，寧國府被攻陷。這就迫使曾國藩隻能改攻為守，令張運蘭駐防旌德，鮑超堅守太平、李元度防禦徽州，以阻止太平軍的進一步深入。