造成失業的原因很多，因此失業的結構與變動情況是觀察重點。失業可分為：
（1）摩擦性失業
指人們在尋找工作或轉換工作過程中的失業現象。例如，年輕人在找到自己滿意的職業之前，常常會更換幾次工作。增加職業訓練與提高信息溝通可降低這種失業。
（2）結構性失業
指市場競爭的結果或者是生產技術改變而造成的失業。例如，新型的計算機產業正在大力招兵買馬時，煉鋼工人卻因為鋼鐵業的衰落卻麵臨失業。結構性失業人員需要再訓練或是遷移才能找到工作。
（3）季節性失業
指由於某些行業受氣候條件、社會風俗或購買習慣的影響，使生產對勞動力的需求出現季節性的波動而形成的失業。例如，雪糕廠在銷售淡季裁減員工。
對季節性失業人員的職業指導應側重於指導他們在淡季以靈活的形式臨時就業。
（4）周期性失業
指由於整個經濟周期波動造成勞動力總需求不足產生的失業。它一般出現在經濟周期的蕭條階段。在繁榮階段，各廠商爭先擴充生產，就業人數普遍增加。在衰退和穀底階段，各廠商又紛紛壓縮生產，大量裁減雇員。
“水往低處流，人往高處走。”而隻有通過自由流動，人力資源才能實現最佳配置，資源利用效率才會盡可能地提高。從人力資源配置的角度看，有的時候，失業反倒是另一種機會。因為失業在某種程度上能夠促進人力資源的最優配置。