李光弼（bì，708—764）是營州柳城（今遼寧朝陽南）人。他父親李楷洛，本是契丹族酋長，武則天當政時進入朝廷，官至左羽林大將軍，封爵薊郡公。吐蕃侵犯河源，李楷洛率精兵擊退了他們。出征前，他對別人說：“敵人打敗後，我不會回來了。”軍隊歸來，他在路上就去世了。
李光弼性格酷似他父親，遇事沉著，很有謀略。他小時候喜歡嬉戲玩耍，擅長騎馬射箭。後任河西王忠嗣部下的兵馬使。王忠嗣對他很好，王忠嗣曾經說：“今後得到我的軍隊的人是李光弼。”不久，他繼承父親的封爵。隴右節度使哥舒翰欣賞他的節操，上奏讓他到了長安。
唐肅宗在靈武即位以後，朔方節度使郭子儀帶領五萬人馬到靈武，朝廷才有了一支平定叛亂的基本隊伍。郭子儀是著名的將領。起初，他和李光弼，同在朔方鎮當將軍。可是兩人互相不服氣，有時候同在一張桌子上吃飯，隻拿眼睛瞟瞟（piǎo）對方，從來不說話，好像有什麼殺父之仇似的。安祿山叛亂不久，唐玄宗提升郭子儀當了朔方節度使，成了李光弼的頂頭上司。李光弼害怕郭子儀打擊報複，曾經想要調到別的地方去。當範陽戶曹參軍顏杲（ɡǎo）卿起兵抗擊安史叛軍、兵敗被俘、史思明又在河北攻城掠地之時，朝廷要郭子儀挑選一位大將，領兵去平定河北。郭子儀推薦了李光弼。李光弼心想：郭子儀這不是想害我嗎？可朝廷的命令隻能服從，而且討平叛賊本來就是自己的心願，所以毫不猶豫地接受了任命。臨走的時候，李光弼對郭子儀說：“我死不要緊，隻請求能夠保全我的妻子兒女！”郭子儀趕緊抱住李光弼，流著眼淚對他說：“現在叛賊猖獗，國家動亂，需要同心協力平叛。平定河北，非將軍不行！我哪裏還能記著私怨呢？”李光弼聽了非常感動。兩人相對一拜。郭子儀給了一萬軍隊給李光弼，送他出征。
李光弼率軍隊進入太原。在這以前，節度使王承業軍紀鬆弛混亂，侍禦史崔眾在太原統兵，常侮辱戲耍王承業，李光弼非常不滿。這時候，有詔命崔眾將軍隊交給李光弼。崔眾一向傲慢張狂，見了李光弼不行禮，又不交出軍隊，李光弼將他捆綁了起來，遇到朝廷使者到了，任命崔眾為禦史中丞。李光弼說：“崔眾犯了罪，已經押到外麵去了，現在隻殺崔侍禦史，如果使者宣讀了詔書，那我就殺禦史中丞。”使者不敢拿出詔書，於是將崔眾斬首示眾，李光弼的威名傳遍了太原。
至德二年（757），叛軍史思明、蔡希德率領高秀岩、牛廷玢（jiè）等十萬兵馬進攻李光弼。當時精兵都去了朔方，部下士兵隻有一萬，大家提議加厚城牆來防守，李光弼說：“城牆周長四十裏，敵軍來了再修它，隻會使我軍疲勞。”於是拆居民房屋做成擂石車，每輛車用兩百人起動拋石頭，石頭落地就砸死幾十個人，敵兵被砸死數千人。史思明造了一座飛樓，用木板遮蔽，壘土堆接近了城牆，李光弼派人從地下挖垮了土堆。史思明在城下設宴，命藝人到台上指責嘲笑皇帝，李光弼派人挖地道抓獲了他們。史思明很害怕，把營帳移到遠處，軍隊都用棍子探地才敢走路。李光弼邊悄悄在敵營下挖坑，一邊派人到敵營假裝請求投降。到了約定投降時間，他命士兵守城，派將校假裝去投降，史思明大喜。一會兒幾千名叛軍跌進了陷坑，城上擊鼓呐喊，城中騎兵衝出乘機攻擊敵軍，俘虜並殺死了上萬敵兵。史思明見要吃敗仗，就離開了，留下蔡希德進攻太原。李光弼派敢死隊出城殺敵，殺敵七萬人，蔡希德嚇得連夜逃走了。