蔡鍔是雲南起義的元勳，反對帝製、讚成民主，他不想前後矛盾，自毀聲譽，但又不能公開拒絕，隻好拖一天算一天。為給袁世凱稱帝作輿論準備，楊度撰寫一篇《君憲救國論》，在袁世凱的機關報《亞細亞報》上發表。緊接著又邀請美國古德諾博士寫了一篇《民主不適合於中國論》。以此為起點，支持袁世凱稱帝的活動次第展開。梁啟超反對帝製，袁世凱打聽到他有一篇《異域所謂國體問題者》準備在天津發表，便派人去威脅梁啟超。梁啟超告訴來者：“我從戊戌年起就流亡國外，清政府長期要買我的人頭，我老人家已習慣了流亡生活。”威脅不成，於是袁世凱利用蔡鍔與梁啟超的師生關係，帶20萬塊大洋向梁啟超疏通，希望梁啟超不要發表文章。梁啟超表麵不念師生之情，讓蔡鍔铩羽而歸，但他暗地裏對蔡鍔授以錦囊妙計，建議他不妨表現得“忠心耿耿，積極勸進”，以圖“擺脫羈係，再造民國”。梁啟超諄諄告誡蔡鍔：“君子俟時而動，小不忍則亂大謀，不妨假裝讚成帝製，同流合汙，先打進他們的圈子，再設法送走家眷，而後才相機脫身。”在老師的指點下，蔡鍔便在雲南會館的將校聯誼會上發起請願，請袁世凱改行帝製，速正大位，並在眾目睽睽下，簽下自己的名字。從此，蔡鍔一改常態，天天跟楊度他們混在一起吃喝玩樂。人人都說蔡鍔前後判若兩人，楊度笑哈哈地說：“太子太師之尊、兵部尚書之責、陸軍統帥之權，哪怕蔡鬆坡不俯首稱臣，力圖報效這皇恩浩蕩呢？”楊度是籌安會的主持人，帝製的催生者，未來袁氏朝廷的宰相，是氣焰熏天的人物，同時又是個風流倜儻、落拓不羈、寄情聲色、醉心犬馬的大名士，天天晚上呼朋引類往八大胡同去征歌逐色。
蔡鍔決定要打進他們的圈子，就不能免俗，那些人各自有相好的姑娘，蔡鍔自從那次遇到小鳳仙後，頓感此女雖淪落風塵，然而出語不俗，或可把她發展為紅粉知己，借以應付京中的一班“同僚”，免得每次跟著別人在妓院中白吃白喝，自己不好意思，同時也可使自己有更多的空間活動，於是抱著一種迷離的心情，再往小鳳仙所在的雲吉班走去。
蔡鍔進了小鳳仙的房間。小鳳仙調侃道：“你何不去做華歆、荀彧，那有閑工夫到雲吉班來？”蔡鍔說：“華歆也好，荀彧也好，自有他人做，暫時還輪不到我。”小鳳仙笑道：“恐怕不是輪不到你，而是你不屑於去做吧，你也不必再瞞我了！”蔡鍔話題一轉：“我最近通電擁護袁世凱當皇帝，你又要譏笑了吧！”這一回小鳳仙正經八百地迎了上去，說道：“英雄處事，令人難測高深，今天做華歆、荀彧，安知明天不做陳琳？”蔡鍔怔了一會兒，歎口氣說道：“難得遇到你，有這樣的慧眼、慧心。可惜天妒紅顏，竟然使你淪落風塵，作些賣笑生涯，令人可惜。”誰想話音剛落，小鳳仙已是垂眉低首，珠淚瑩瑩，蔡鍔又說了些安慰她的話，越來越觸動了小鳳仙的心事，索性以幾作枕，嗚嗚咽咽地放聲大哭起來。哭罷，小鳳仙掏心挖肝地將自己的身世向蔡鍔盡情地傾訴了一番，並要求蔡鍔以誠相待。蔡鍔卻說：“來日方長，何必急在一時？”小鳳仙以為蔡鍔有意敷衍，不禁臉上變了顏色，問道：“你還在懷疑我嗎？”說罷，忍痛一咬，把舌頭嚼爛，把血噴了一地，說道：“我如果將來泄露你的秘密，有如此血！”蔡鍔連忙掏出手帕為她擦拭幹淨，輕輕地對她說：“你這是何苦呢，我已經知道了你的真誠，隻是怕隔牆有耳，不急，以後慢慢告訴你。”一天薄暮時分，蔡鍔在雲吉班大張旗鼓地請起客來，他邀請的客人都是北京城裏有頭有臉的人物，楊度、孫毓筠、胡瑛、阮忠恕、夏壽田、梁士飴等人都來了。當時在北京城裏呼風喚雨的人物差不多全到了雲吉班，把鴇母和妓院的夥計嚇得目瞪口呆。
夜深客散，小鳳仙挨近蔡鍔悄聲說：“夜深風寒，不如在此歇下吧，我的房裏還沒有留過男人過夜呢？”鴇母也笑眯眯地掀簾進來說道：“我有眼無珠，不識這位蔡大人，實在罪過。我已鬥膽將蔡大人的車夫打發回去了，定要蔡大人在此委屈一宵哪！”楊度眼看這位當年在雲南叱吒風雲的英雄人物，如今與八大胡同的一個二流妓女打得火熱。天天醇酒婦人，壯誌已經消磨殆盡，時常晝夜不分，不隻是耽擱了公務，連棉花胡同家裏的老太太也疏於晨昏定省，而結發妻子更是久受冷落。楊度把這種情形報告袁世凱，袁世凱歎道：“蔡鬆坡果真樂此不疲，我也可以高枕無憂，但恐怕醉翁之意不在酒，隻不過是借此過渡，瞞人耳目而已！”蔡鍔與小鳳仙已是如膠似漆，他托梁士飴購入前清某侍郎廢宅一所，大興土木，到處揚言為小鳳仙建造華屋。又給小鳳仙題詞，說她：此際有鳳毛麟角，其人如仙露明珠。
蔡鍔的這些活動惹惱了他的原配夫人劉俠貞，對丈夫又是指責，又是勸誡：“酒色二字，最是戕身，何況你身體欠佳，更不應征花逐色。大丈夫應建功立業，留名後世，怎能寄情勾欄，坐銷壯誌呢！”蔡鍔惱羞成怒，先是把不少家具打得稀爛，接著對劉俠貞拳腳交加，棉花胡同裏蔡宅鬧得雞飛狗走。袁世凱聽到了消息，派王揖唐和朱啟鈐兩人前去調停、慰問，也不得要領。袁世凱聽到蔡宅亂七八糟，不屑地說：“我道蔡鬆坡是個幹練之才，可參與國家大事，誰知道治家都還不妥帖！”至此，袁世凱對蔡鍔的警惕已經大大減少了。