蔡鍔繼續在小鳳仙的香閨中流連忘返，劉俠貞天天在棉花胡同大哭大鬧。蔡鍔揚言要把小鳳仙接回家來，劉俠貞就說：“既然如此，我回湖南老家好啦！讓你們稱心如意吧！”劉俠貞不惜與丈夫決裂，蔡鍔則嚷嚷著要休掉這個“潑婦”。蔡家老太太一開始就站在兒媳一邊，經常一把鼻涕、一把眼淚的數落兒子的不是，並說嚴冬將近，北方天氣大冷，老年人實在吃不消，倘若媳婦要回老家，她也要隨著一齊南歸。就這樣，蔡老太太和劉俠貞離京南下。
事後看來，這大概是蔡鍔一家和小鳳仙共同上演的一出“苦肉計”。
此時，袁世凱複辟的準備工作正在加緊進行。宣統皇帝退位後，仍然住在皇宮大內中受到民國的優待，照樣稱孤道寡，使用宣統的年號。袁世凱定在1916年元旦登基，定年號洪憲。如果這樣，中國的土地上就要出現兩個皇帝。所謂“天無二日，民無二主”，袁世凱覺得事情不妥，便派梁士飴和江朝宗為專使，一文一武，互相搭檔，前往紫禁城，要求溥儀取消帝號。當時隆裕太後已經去世，溥儀皇帝也隻有11歲，清宮內由瑾太妃和瑜太妃主持，宮外則由世績和載灃當家。江朝宗來勢洶洶，一言不發就要開打，梁士飴好說歹說，一麵勸解，一麵威脅，嚇得兩位太妃和載灃、世績等人直打哆嗦，乖乖地答應取消帝號，毫無條件地作了袁世凱的臣子。
袁世凱在“推倒”宣統溥儀的同時，也沒有忘記提防蔡鍔。一天晚上，棉花胡同的蔡宅被軍警翻箱倒櫃搜了個底朝天。事後說是一場誤會，又說是“有人冒充軍警，企圖搶劫”，還裝模作樣的槍斃了一個叫吳寶鋆的人。不管怎樣，蔡鍔意識到雖然自己的戲演得好，但北洋政府還是容不下他，他到天津去了一趟，袁世凱的密探對他層層監視，他苦思脫身之計，最後想到了紅顏知己小鳳仙。
蔡鍔對小鳳仙說：“決計不顧生死，非要逃脫羈係不可。”小鳳仙決定與蔡鍔生死同行。蔡鍔說：“同行多有不便，將來成功之日，必不相忘！”小鳳仙當夜為蔡鍔餞行，為他歌唱、為他流淚。
那晚小鳳仙唱的歌，流傳下來的主要有三首：
其一：調寄《柳搖金》驪歌一曲開瓊宴，且將子餞，你倡義心堅，不辭冒險，濁酒一杯勸，料著你食難下咽。你莫認作離筵，是我兩人大紀念。
其二：調寄《帝子花》燕婉情你休留戀，我這裏百年預約來生券，切莫一縷情絲兩地牽。如果所謀未遂或他日啊！化作地下並頭蓮，再了前生願。
其三：調寄《學士中》你須計出萬全，力把渠魁殄滅！若推不倒老袁啊？休說你自愧生旋，就是儂也羞見先生麵，要相見，到黃泉。
蔡鍔目不轉睛地看著小鳳仙，禁不住流下英雄淚，說道：“但願他日能夠偕老林泉，以償夙願！”從此，他天天與小鳳仙乘坐敞篷馬車，暢遊京畿一帶名勝古跡，招搖過市，故意讓全城的人都看見。
1915年12月1日，距離袁世凱即帝位的日子還有11天，北京城內大雪紛飛，蔡鍔與小鳳仙前往第一舞台看戲，中場時施計騙過跟蹤他的袁世凱派來的偵探，去前門車站，登上了開往天津的三等列車。第二天便換上和服，扮成日本人，搭乘日本遊輪“山東丸”直駛日本。
蔡鍔在去日本的輪船上就曾致書友人，說自己“以菩薩心腸，行霹靂手段，吾人今日處茲亂世，認定一事與道德良心均無悖逆，則應放膽做去，無所顧怯，所謂仁慈，又要痛快也。”蔡鍔到了日本，立即拍發電報回國，向袁世凱請假治病。袁世凱無可奈何，雖然恨得咬牙切齒，隻得回電：“悉心調理，愈後早日歸國，用副倚任。”在日本接到袁世凱的回電後，蔡鍔又寫了封親筆信給袁世凱，信中說道：“趨侍鈞座，閱年有餘，荷蒙優待，銘感五內。茲者帝製發生，某本擬捐埃圖報，何期家庭變起，鬱結憂慮，致有喉痛失眠之症，欲請假赴日就醫，恐公不我許，故而微行至津東渡。且某此行，非僅為己病計，實亦為公之帝製前途，謀萬全之策。蓋全國士夫，翕然知共和政體，不適用於今茲時代，固矣！惟海外僑民，不諳祖國國情，難保無反對之心，某今赴日，當為公設法而開導之，以鉗製悠悠之口。倘有所見聞，將申函均座，敷陳一切，伏氣鈞鑒。”袁世凱接到他的信，氣得火冒三丈，喃喃自語：“這個小蠻子潛赴東京，瞞得我好苦，還要寫信來調侃我！”急電駐日公使陸宗輿，要求他調查蔡鍔的行蹤並見機行刺，以除後患。然而當陸宗輿接到命令的時候，蔡鍔已取道香港抵達越南，又由蒙自進入雲南，組織了“護國軍”起義討袁。