反轉錄病毒科（Retroviridae）是含反轉錄酶的RNA病毒，分兩個亞科，共7個病毒屬。其中對人致病的主要是人類免疫缺陷病毒（Human immunodeficiency virus，HIV）和人類嗜T細胞病毒（Human Tlymphotropic virus，HTLV）。
HIV是獲得性免疫缺陷綜合征（acquired immunodeficiency syndrome，AIDS）即艾滋病的病原體。AIDS是由HIV侵入機體後，引起的以細胞免疫缺陷為主，進而導致以機會性感染、惡性腫瘤和神經係統病變為特征的臨床綜合征。自1981年發現首例AIDS病例以來，AIDS在全世界迅速廣泛蔓延。目前，AIDS已成為全球最嚴重且棘手的公共衛生問題之一。
（一） 生物學性狀HIV是反轉錄病毒科慢病毒屬成員，球形，直徑為100～120 nm，有包膜，包膜表麵鑲嵌有gp120和gp41構成的糖蛋白刺突，包膜由病毒以芽生方式釋放時從宿主細胞膜獲得。HIV包膜內側麵襯有p17組成的內膜。HIV的核心由兩個相同的正鏈RNA構成的基因組、核衣殼蛋白（p7）、反轉錄酶、蛋白酶、整合酶組成，包裹其外的是衣殼蛋白（p24）形成的衣殼，核心和衣殼共同構成核衣殼。HIV的核衣殼亦稱類核，為截頭圓錐狀.
HIV有兩型：HIV1和HIV2。兩型病毒的核苷酸序列相差超過40%。HIV基因組變異頻繁，同一感染者的HIV毒株基因也存在差異，其中env變異最頻繁，突變率約為1‰，與流感病毒變異率相似。根據env基因序列的同源性將HIV1分為M（main）、O（outlier）、N（new）3個組。HIV1的M組由於基因序列不同又分為9個亞型（A～D、F～H、J、K）和數種重組亞型，並在全球流行，不同地區流行的亞型和重組亞型不同。HIV2和HIV1的O、N組主要局限於西部非洲等地區。基因型與中和抗體及其血清型沒有對應關係，目前認為HIV刺激機體產生的中和抗體隻有毒株特異性，不具有基因型內或型間的交叉反應性。
分離培養HIV常用正常人T淋巴細胞。HIV抵抗力弱，0.5%次氯酸鈉、70%乙醇、0.3%H2O2等處理10～30分鍾即可完全滅活HIV。56℃10分鍾可滅活液體和血清中的病毒。冷凍血製品需加熱68℃持續72小時方可徹底滅活HIV。
（二） 致病性AIDS的傳染源是HIV感染者和AIDS患者，病毒主要在其血液、精液、陰道分泌物、唾液、淚液和乳汁中，因而傳播途徑主要為血液傳播（經輸入HIV汙染的血源、注射器、針頭，移植HIV感染者或患者組織器官，人工授精等）、性傳播（同性或異性間的性行為）和垂直傳播（經胎盤、產道或哺乳）。而一般日常握手、擁抱、用餐、蚊蟲叮咬等不會傳播HIV。
CD4分子是HIV進入靶細胞的特異性受體，因此CD4+T細胞是HIV侵犯和攻擊的主要靶細胞。此外，單核巨噬細胞、樹突狀細胞、小膠質細胞等也表達少量CD4分子，也是HIV的靶細胞。HIV1除了CD4特異性受體外，還需要輔助受體才能進入靶細胞。趨化性細胞因子受體CXCR4（表達在T細胞表麵）和CCR5（表達在單核巨噬細胞表麵）是HIV進入靶細胞的輔助受體。HIV的包膜糖蛋白gp120與特異性受體和輔助受體結合，形成CD4gp120CXCR4（或CCR5）三分子複合物，導致gp120構象發生變化，暴露出被掩蓋的gp41，gp41與靶細胞膜直接接觸並通過構象變化介導病毒包膜與細胞膜融合，使病毒的基因組和相關蛋白進入細胞內。HIV與輔助受體結合的選擇性決定了其細胞嗜性，感染早期主要是嗜巨噬細胞性HIV株，隨著HIV的不斷變異，以後逐漸以嗜T細胞性HIV株為主，造成CD4+T細胞大量破壞和功能喪失。而CD4+T細胞還具有輔助B細胞產生抗體的作用，所以AIDS晚期表現為免疫係統全麵受損。不同於CD4+T細胞的是，單核巨噬細胞和樹突狀細胞對HIV的破壞效應抵抗力強，這些細胞感染HIV後成為體內重要的HIV病毒庫，伴隨這些細胞的遊走病毒被播散到全身其他組織。HIV可通過在單核巨噬細胞和樹突狀細胞內的潛伏、表位變異等多種機製逃逸宿主的免疫攻擊。