1952年，柬埔寨內部爆發了大規模要求獨立的活動。就當時的國際環境而言，世界各地獨立運動風起雲湧，殖民統治已經窮途末路，柬埔寨的獨立是曆史趨勢。在第二年的2月，西哈努克前往法國，他曾向自己的人民承諾過要在三年之內完成柬埔寨的獨立，他要為兌現自己的承諾而努力。
到達法國之後，西哈努克一直沒能見到法國總統阿裏奧爾，於是他接連給阿裏奧爾總統寫了兩封信。在焦急地等待中，他終於盼來了阿裏奧爾總統十分“禮貌”的回應。阿裏奧爾總統給西哈努克回了封信，告訴他法國政府正在仔細研究柬埔寨獨立問題，請他耐心等候。緊接著，兩位國家領導人進行了一次政治性會麵，在談話中阿裏奧爾總統試圖用王位來威脅西哈努克，暗示他如果柬埔寨獨立那他將可能當不成國王。
然而，讓法國萬萬沒有想到的是西哈努克並沒有表現出對王位的一點貪戀。他果斷地表達了自己的意見——隻要獨立，王位可以不要，君主製可以瓦解，法國不必操心。柬埔寨的人民是何等幸運，他們有一個好國王。
法國的這招失敗了，索性把西哈努克的要求當成空氣，不管西哈努克如何急切，法國政府就是不給任何回應，西漢努克與法國之間的談判陷入了僵持的局麵。西哈努克意識到法國是鐵了心回避自己，這樣待下去也沒有意義。在一番苦思冥想之後，西哈努克決定曲線救國，先爭取其他國家對柬埔寨獨立的支持和幫助，然後以國際壓力逼迫法國就範。
之後西哈努克相繼造訪了加拿大、美國、日本等國家，但他很快就切身體會到曲線救國並不如自己想象的那麼簡單。西哈努克在這些國家幾乎都受到了冷遇，那些所謂的大國根本沒有把他當作一國領導人來看。唯一讓西哈努克稍感安慰的是，雖然這些國家的政府對柬埔寨的獨立並無明確的立場，但是這些國家的民間聲音明顯站在了柬埔寨一邊。
無成果的外交會晤並未讓西哈努克喪失信心，反而更激發了他對國家獨立事業的熱情，也讓他更清楚隻有國強才能民強，才不會讓自己的子民在外國受到跟自己一樣的冷眼。
1953年4月，西哈努克再一次坐到談判桌前表達了獨立的決心，但是法國卻閃爍其詞，用一些沒有意義的條款來搪塞西哈努克。西哈努克這頭雄獅終於無法繼續隱忍了，他跟法國攤牌，明確表示在必要的時候，柬埔寨會不惜動用武裝力量來扞衛主權。很快，在柬埔寨掀起了50萬人的大集會，柬埔寨人民以這樣的形式告訴法國，我們支持國王所說的用武裝解決獨立問題。
這下法國著急了，趕忙恢複正規談判。從1953年8月起，司法權、治安權、軍事權這些主權的標誌一點點回到了柬埔寨人民的手中。
1953年11月9日，是柬埔寨舉國歡慶的日子，柬埔寨王國擺脫法國殖民統治宣告獨立，這天被定為柬埔寨國慶日，也是柬埔寨建軍日。之後，柬埔寨的獨立陸續得到了國際社會的認可，這個國家從此以嶄新的麵貌出現在了國際舞台上。
四國王—元首—流亡者—國王
柬埔寨獨立了，西哈努克總算鬆了口氣。在長達十幾年為獨立奮鬥的歲月裏，西哈努克悟到了一個統治之道：王位雖高但卻做不到“一覽眾山小”，至高至大的權力其實正是蒙蔽自己雙眼的障礙，隻有翻越障礙才能看到真實。在悟到這一點後，西哈努克做出了一個驚人的決定——棄位。說白了，就是從國王的位置上走下來，去看真實的民間。
能夠在膨脹的權力麵前做出這樣的選擇，如果沒有大智慧，絕非易事。
1955年3月2日，西哈努克通過錄音的方式把自己棄位的決定告知天下。這段錄音播出之後，柬埔寨上至王公貴族、下至黎民百姓都大驚失色，這個消息來得太突然了。
西哈努克在錄音中告訴民眾，他在過去的日子裏發現待在王宮裏對外邊的真實情況一無所知，人民在受什麼苦、在遭什麼罪都無從知曉，由於看不到所以縱容了一些社會敗類對人民的恣意剝削，因為國王的無知而讓人民受苦受難讓他心裏很難過。過去不能棄位是因為國家尚未獨立，他需要用一國之王的身份代表柬埔寨跟法國談判。可現在不一樣了，柬埔寨獨立了，剩下的主要是國內問題，這需要他走入民間去切身體會民間生活，那才能找到真正為百姓謀福利的政策，這才是為民著想。在錄音最後，西哈努克著重強調了自己一旦走下國王寶座就絕對不會再次登基。
事實上，促使西哈努克放棄王位的理由還有很多。
柬埔寨獨立之後，國家大事都由國際監督委員會打理。委員會中的各國委員對西哈努克有著不同的看法，唯一相同的就是這些國際委員們都把西哈努克當成了腐舊體製的代表，並加以排斥。除此之外，柬埔寨內部還存在著嚴重的派係爭鬥，這些派別一樣不想讓西哈努克掌握實權。這就意味著，西漢努克將會在內憂外患中變成有名無實的國王，自己的辛苦都將付諸東流。