1910年，李承晚在朝鮮人最需要一個領頭人的時候回到了朝鮮。但是，李承晚一回國就遭到了日本的監視，他在抗日活動中的權威性和活躍程度讓日本當局膽戰心驚。1911年，日本開始了一次對抗日分子的大清洗，不少抗日人士被抓，李承晚再次麵臨著牢獄之災。無奈之下，他隻好再次前往美國避難。
朝鮮人的災難性生活又持續了幾年，李承晚在美國也密切關注著朝鮮的一舉一動。1918年，第一次世界大戰結束，巴黎和會召開在即。很多遷居美國的朝鮮僑胞都建議李承晚去參加和會，在那裏為朝鮮聲討自由。可惜的是，李承晚還沒踏出美國國門就被美國總統給攔下了。美國此刻還不能削弱日本，它依舊是牽製俄國的一個重要力量。李承晚通過各種手段都沒能參加和會，就連原先十分讚賞他的威爾遜總統也避而不見。李承晚深受打擊，生了一場大病。
1919年1月，朝鮮的純宗王逝世。純宗，是朝鮮最後一代國王，他在1910年被日本總督廢除，權力直接被日本搶走，一直居住在昌德宮。
這位國王善良但卻懦弱，對日本人恨之入骨可是無力抵抗。不管是否無能，他的存在對朝鮮人來說都是一種安慰，起碼讓朝鮮百姓能夠保留歸屬感。這就不難想象，得知純宗去世的消息後，朝鮮人民受到了多麼大的打擊。民眾感到主心骨一下子被折斷了，本就所剩無幾的安全感瞬間喪失殆盡，強烈的民族淪亡情緒湧上心頭。
失去純宗的朝鮮人民突然有了一種殊死一搏的勇氣，於是，在純宗去世後不久，幾十名愛國人士簽署“朝鮮獨立宣言”，然後在漢城泰和館門前高聲誦讀，那氣勢如同要震破雲霄讓所有神明都能聽到一般。
這些愛國人士的反抗激發起了朝鮮人民的鬥誌，越來越多的人出現在各個城市的街頭進行示威遊行，他們喊著“朝鮮萬歲”的口號走在日本侵略者的麵前。這一天是1919年3月1日，也就是朝鮮曆史上著名的“三·一起義”。日本當局立即派出軍警鎮壓，導致7500多名示威者死亡，15000多人受傷，監獄裏還關押了40000多人。這筆血債加深了朝鮮人對日本的仇恨，那種“捐軀赴國難，視死忽如歸”的情懷被無限放大。
日本侵略者用屠刀讓朝鮮人民緊緊團結在了一起，血的教訓成了民族情緒爆發的導火索，那些在“三·一起義”中喪生的先驅們是朝鮮人民最強大的凝聚力。此後的抗日運動不單純是幾個或幾十個先進人物的任務，而是所有朝鮮人的共同事業。
遠在美國的李承晚聽說朝鮮人民“三·一起義”之後，十分振奮，認為民族獨立總算是有了希望。4月，受到朝鮮人民起義鼓舞的李承晚聯合同在美國的徐載弼召開了一次朝鮮人代表大會，有150名朝鮮人參加會議。在會議上，李承晚發表了《給美國的呼籲書》，第一次提出了“大韓共和國”的口號。
除了美國，在其他國家的朝鮮人也都加入到朝鮮獨立運動中，他們在所居住的國家成立了不少民間政治組織，專門為朝鮮民族獨立運動服務。李承晚成了這些組織的寵兒，他們都把李承晚推選為自己團隊的領導者，很多頭銜連李承晚本人都不知道。不得不承認，李承晚有熱情、有學識、有經驗、有智慧、有人脈，這些條件足以讓他成為朝鮮新政府的領導者。而眾多抗日組織對李承晚的信任，也為他日後成為大韓民國第一任總統鋪平了道路。
李承晚的大部分抗日活動都是在美國進行的，於是美國成為當時朝鮮抗日的一個重要據點。除了美國之外，在蘇聯和中國的朝鮮抗日組織也是眾多組織中的佼佼者，這三個地區的抗日組織成為朝鮮獨立戰爭中最重要的三支力量。在這裏，還有一位跟李承晚同樣著名的抗日英雄要講講，那就是金九。那時候，金九的領導地位跟李承晚不相伯仲，他們後來被並稱為韓國“國父”。金九當年為躲避宮廷抓捕而逃亡中國，此後一直在中國實行抗日計劃。他策劃過不少暗殺日本高層的活動，讓日本人聞風喪膽。他是朝鮮在中國上海臨時政府的一位重要領導人。在中國的朝鮮臨時政府無論是對朝鮮還是對中國的抗日運動，都產生了十分深遠的影響。
為了讓臨時政府更具有現實意義，李承晚曾經三番五次要求美國承認臨時政府的存在意義，但每次都铩羽而歸。雖然美國不肯合作，但是李承晚在美國的革命活動卻進行得十分順利。他成立的“朝鮮歐美委員會”在美國具有不小的號召力，而且在日後的幾十年中都影響著美國對朝鮮方麵的方針政策。這個組織的主要任務就是負責革命在美國的宣傳，包括爭取美國政界要人的支持，特別是吸引美國國會的注意力。