美國當然不甘心被李承晚這樣擺弄，於是又跟蘇聯來了次談判。這次談判還算有點成果，兩國都同意將政府交給那些支持托管的朝鮮人。
也就是說，李承晚這樣的人不具備管理政府的資格。
就在美蘇兩國談判的時候，李承晚帶領著一批民族主義者在外邊搞起了示威遊行，反對托管計劃。蘇聯有些不高興了，它以為這是美國故意玩的把戲，根本沒有談判的誠意。美國百口莫辯，李承晚是自己扶植起來的，他的任何行為在別人看來都跟美國脫不了幹係。美國駐朝鮮軍隊負責人霍奇將軍不得不出麵強行讓朝鮮人接受托管的事實，並把李承晚軟禁了起來，一舉一動都受到了監控。
可惜，托管這項任務讓美國有些不堪重負的感覺。第二次世界大戰之後，美國政府便製訂了一係列削減開支的政策，對朝鮮繼續管製下去無疑是在耗損美國的元氣。於是，在跟蘇聯談判了幾個月後，美國的立場開始動搖了，不再堅持要實行托管了。1947年9月，南朝鮮美國軍政府表態，說朝鮮人民已經在處理本國事務上有了明顯的進步，美國可以逐漸將權力移交給朝鮮人。最後，美國把朝鮮問題扔給了聯合國。
至此，美蘇之間已沒繼續談下去的必要，1947年10月，美蘇談判告終。11月，蘇聯向聯合國遞交議案，要求美蘇雙方同時從南北朝鮮撤兵，保證朝鮮在不受任何外界幹擾的情況下建立獨立政府。
聯合國沒有同意蘇聯的提案，而是要求朝鮮盡快舉行選舉建立國民議會，成立大韓民國政府。這一方案如果蘇聯能夠同意的話，南北朝鮮的統一就不再是夢。可是，蘇聯並不想就此成全朝鮮的獨立和統一，拒絕配合聯合國的方案。
既然蘇聯反對，聯合國隻能改變策略平衡美蘇之間的利益。1948年2月，聯合國通過新的方案，朝鮮隻能在可能的地區進行大選。5月，南朝鮮舉行議會大選。
李承晚等待已久的一天終於到來。投票結果很快揭曉了，李承晚及其集團取得了壓倒性勝利。李承晚成功當選為國民議會議長，成為南朝鮮政權的核心人物。
1948年7月，李承晚正式被選為總統。同年8月15日，大韓民國的第一共和時期正式開始。1948年9月9日，北朝鮮成立朝鮮民主主義人民共和國，金日成為第一代領導者。南北統一的火苗被徹底澆熄了，一個朝鮮半島被一分為二，開始了漫長的一島兩國的歲月。
此時的李承晚已經73歲。把李承晚的一生看作一部電影的話，以出任總統為結束則是一出大家喜聞樂見的大團圓結局：主人公曆經磨難終於實現光複民族的偉大理想，並且被推選為總統。但是如果將李承晚當選總統視為一個開始的話，整部劇的基調將發生一個顛覆性的轉變，一個往日的民族英雄開始向獨裁者蛻變。
李承晚的總統生涯在諸多殷切關懷中高調開始，當時的韓國人無一例外地選擇相信李承晚會給他們帶來民主。韓國民眾的思維還停留在李承晚搞民族主義活動的時候，認為他還是那個心心念念為大眾的英雄，而實際上李承晚的思維已經早早跨入了統治者行列，二者注定有一定的距離，這也是後來的矛盾所在。
在李承晚政府成立之初，人民就發現，這位曾經的英雄能邁出的最大一步就是成立大韓民國，至於管理之類的行政手段他並不擅長。的確，李承晚拿手的是外交，在治理國家方麵卻有些力不從心。雖然這是個民主政府，雖然李承晚是被選舉出來的總統，相差無幾，一樣要求別人對他絕對服從，一樣聽不進不同的聲音，一樣不容別人對他的挑戰。這些都讓韓國民眾感到失望，李承晚似乎從始至終都隻想當一個集權者，而不是民主政治家。在李承晚的身邊，那些政客們都待不長久，隻要不聽話就撤。久而久之，李承晚聽不到真話，也失去了很多雙能夠看得長遠的眼睛。
很快，李承晚統治下的韓國問題百出，國家秩序麵臨考驗、國民經濟萎靡不振，這些問題足以致命。
在經濟方麵，一直到20世紀50年代，韓國還需要靠美國的援助來維持日常開銷。經濟萎靡的很大部分原因來自南北朝鮮的分立，原先的朝鮮半島南部重農業，北部重工業，互補互促。在南北朝鮮各自為政之後，南朝鮮的工業水平嚴重失衡，隻有戰前水平的20%。工業水準的下滑也直接影響了農業生產，這是由於農業化肥和農業用電大多數來自北朝鮮的工業基地，南北分裂之後北朝鮮便停止了向南朝鮮輸送電力和化肥，這樣一來，以農業見長的南朝鮮根本無法滿足人民對糧食的需求。
李承晚對於經濟不怎麼上心，主要是因為那不是他的長項也不是他的興趣所在。對於韓國爆發的經濟危機，李承晚並沒有製定或總結出一套切實可行的經濟發展政策，而且周圍也沒有一個可以倚重的經濟方麵的官員。人民一旦吃不飽肚子就容易變得暴躁，社會秩序也會隨之紊亂。1948年4月3日，濟州島爆發了大規模的動亂。這次起義波及範圍很廣，李承晚立即派兵鎮壓，結果造成了6萬人死傷。這是個可怕的數字，它足以讓人民對總統失去信心，社會危機將會滾滾而來。